Zvážte chemickú reakciu medzi reaktantmi A a B za vzniku produktov C a D. Reakčné zložky sa musia navzájom zrážať a vzájomne pôsobiť, aby vytvorili produkty. Niekoľko faktorov zvyšuje pravdepodobnosť, že sa A a B stretnú navzájom, vrátane zvýšenej teploty, zvýšenej koncentrácie reaktantov alebo pridania katalyzátor. V reakcii s aktivovaným komplexom tvoria A a B komplex A-B. Komplex sa tvorí iba vtedy, ak je dostatok energie ( aktivačná energia) je prítomný. Energia aktivovaného komplexu je vyššia ako energia reaktantov alebo produktov, čo spôsobuje, že aktivovaný komplex je nestabilný a dočasný. Pokiaľ nie je dostatok energie na to, aby aktivovaný komplex tvoril produkty, nakoniec sa rozpadne na reaktanty. Ak je k dispozícii dostatok energie, výrobky sa tvoria.
Niektoré učebnice používajú termíny prechodný stav a aktivovaný komplex vzájomne zameniteľne, ale znamenajú rôzne veci. Stav prechodu sa týka iba najvyššej potenciálnej energie atómov zúčastňujúcich sa na chemickej reakcii. Aktivovaný komplex pokrýva celý rad atómových konfigurácií, ktoré sa tvoria na svojej ceste od reaktantu k produktom. Inými slovami, prechodný stav je molekulárna konfigurácia, ktorá sa vyskytuje na vrchole energetického diagramu reakcie. Aktivovaný komplex môže byť prítomný v ktoromkoľvek bode blízko prechodného stavu.