- Názov: Australopithecus (gréčtina pre „južný ľudoop“); výrazný AW-strah-low-pih-THECK-us
- stanovište: Roviny Afriky
- Historická epocha: Neskorý pliocén-skorý pleistocén (pred 4 až 2 miliónmi rokov)
- Veľkosť a hmotnosť: Líši sa podľa druhu; väčšinou asi štyri metre vysoké a 50 až 75 libier
- diéta: Väčšinou býložravé
- Charakteristické vlastnosti: Bipedálne držanie tela; relatívne veľký mozog
Informácie o Australopithecus
Aj keď vždy existuje možnosť, že ohromujúci nový fosílny objav rozruší hominidný košík s jablkami, paleontológovia zatiaľ súhlasia, že praveký primát Australopithecus bol bezprostredne predkom rodu Homo, ktorý dnes predstavuje iba jeden druh, Homo sapiens. (Paleontológovia ešte musia určiť presný čas, kedy sa rod Homo prvýkrát vyvinul z Australopithecus; najlepší odhad je, že Homo habilis pochádzajú z populácie Australopithecus v Afrike asi pred dvoma miliónmi rokov.)
Dva najdôležitejšie druhy Australopithecus boli A. afarensis, pomenovaná podľa regiónu Afar v Etiópii a A. africanus
, ktorý bol objavený v Južnej Afrike. Zoznamujú sa asi pred 3,5 miliónmi rokov, A. afarensis bol o veľkosti školáka; jeho "ľudské" rysy obsahovali bipedálny postoj a mozog o niečo väčší ako šimpanz, ale stále mal výraznú šimpanzovú tvár. (Najznámejší exemplár A. afarensis je slávny „Lucy.“) A. africanus objavil sa na scéne o niekoľko stotisíc rokov neskôr; vo väčšine prípadov to bolo podobné jeho bezprostrednému predkovi, aj keď o niečo väčšie a lepšie prispôsobené obyčajnému životnému štýlu. Tretí druh Australopithecus, A. robustus, bol oveľa väčší ako tieto dva ďalšie druhy (s väčším mozgom), že je teraz zvyčajne priradený k svojmu vlastnému rodu, Paranthropus.Jedným z najkontroverznejších aspektov rôznych druhov Australopithecus je ich predpokladaná strava, ktorá úzko súvisí s ich použitím (alebo nepoužívaním) primitívnych nástrojov. Po celé roky paleontológovia predpokladali, že Australopithecus existoval väčšinou na orechoch, ovocí a ťažko stráviteľných hľúzach, čoho dôkazom je tvar ich zubov (a opotrebenie zubnej skloviny). Vedci však objavili dôkazy o mäsiarstve a spotrebe zvierat, ktoré sa datovali približne pred 2,6 a 3,4 miliónmi rokov v Etiópii, čo dokazuje, že niektorí druhy Australopithecus mohli doplniť svoju rastlinnú stravu malými dávkami mäsa - a môžu (dôraz na „môžu“) použiť kamenné nástroje na zabitie svojich druhov korisť.
Je však dôležité nepreceňovať mieru, do akej bol Australopithecus podobný moderným ľuďom. Faktom je, že mozgy A. afarensis a A. africanus boli len asi o tretinu menšie ako tie Homo sapiensa okrem presvedčivých podrobností uvedených vyššie neexistujú presvedčivé dôkazy o tom, že by tieto hominidy boli schopné používať nástroje (hoci niektorí paleontológovia tvrdia, že A. africanus). V skutočnosti sa zdá, že Australopithecus obsadil miesto dosť ďaleko dole pliocénu potravinový reťazec, s početnými jednotlivcami, ktorí podľahnú dravosti konzumáciou mäsa cicavce megafauna ich afrického biotopu.