Mnoho veľkých svetových civilizácií vyrástlo okolo mohutných riek - Egypt na Níle, civilizácia Mound Builder na Mississippi, civilizácia Indus Valley na rieke Indus. Čína mala to šťastie, že mala dve veľké rieky: Yangtze a Yellow River (alebo Huang He).
Žltá rieka je známa aj ako „kolíska čínskej civilizácie“ alebo „matka rieky“. Zvyčajne je zdrojom bohatej úrodnej pôdy a zavlažovania vody, sa žltá rieka transformovala viac ako 1 500-krát v zaznamenanej histórii na zúrivý prúd, ktorý zametal celé dediny. V dôsledku toho má rieka aj niekoľko menej pozitívnych prezývok, napríklad „Čínsky smútok“ a „Pohroma Hanov ľudí“. V priebehu storočí ju Číňania používali nielen v poľnohospodárstve, ale aj ako dopravná cesta a dokonca aj ako zbraní.
Žltá rieka pramení v pohorí Bayan Har Mountain v západnej časti čínskej provincie Qinghai a vyrába jeho cesta cez deväť provincií predtým, ako naleje svoje bahno do Žltého mora pri pobreží Shandong Provincie. Je to šiesta najdlhšia rieka na svete s dĺžkou asi 3 395 míľ. Rieka preteká sprašovými nížinami strednej Číny a zachytáva obrovské množstvo bahna, ktoré zafarbí vodu a dá jej meno.
Žltá rieka v starej Číne
Zaznamenaná história čínskej civilizácie sa začína na brehoch Žltej rieky dynastiou Xia, ktorá trvala od 2100 do 1600 pred Kr. Podľa Simy Qianovej „Záznamy veľkého historika“ a „Klasiky obradov“ je počet rôzne kmene pôvodne spojené do kráľovstva Xia s cieľom bojovať proti ničivým povodniam na rieka. Keď séria vlnolamov nedokázala zastaviť záplavy, Xia namiesto toho vykopala sériu kanálov na odvádzanie prebytočnej vody do krajiny a potom dole k moru.
Xia Kingdom, zjednotená za silnými vodcami a schopná produkovať veľké úrody, pretože povodne v rieke Žlté rieky už ich plodiny tak často ničili, Xia Kingdom ovládala strednú Čínu niekoľko storočí. Dynastia Shang vystriedala Xia okolo roku 1600 pred Kr. A sústredila sa tiež na údolie rieky Žltá. Nakŕmený bohatstvom úrodnej pôdy dna rieky Shang vyvinul prepracovanú kultúru s mocnými cisármi, veštenie pomocou orámované kosti, a umelecké diela vrátane krásnych nefritových rezbárskych diel.
Počas čínskeho jarného a jesenného obdobia (771 až 478 BCE) sa v dedine Tsou na Žltej rieke v Shandong narodil veľký filozof Konfucius. Bol takmer rovnako silný vplyv na čínsku kultúru ako samotná rieka.
V roku 221 pnl. Cisár Qin Shi Huangdi dobyl ostatné bojujúce štáty a založil zjednotenú dynastiu Qin. Král Qin sa spoliehal na kanál Čeng-Kuo, ktorý bol dokončený v roku 246 pred nl, aby poskytol zavlažovaciu vodu a zvýšil úrodu plodín, čo viedlo k rastúcej populácii a ľudskej moci, ktorá porazila konkurenčné kráľovstvo. Avšak, bahenná voda žltej rieky kanál rýchlo upchala. Po smrti Qin Shi Huangdiho v roku 210 pnl sa Čeng-Kuo úplne rozpadol a stal sa zbytočným.
Žltá rieka v stredoveku
V roku 923 nl bola Čína zapletená do chaotického obdobia Päť dynastií a desať kráľovstiev. Medzi týmito kráľovstvami boli neskorší Liang a Neskôr Tang dynastie. Keď sa armády Tang priblížili k hlavnému mestu Liang, generál Tuan Ning sa rozhodol narušiť Žlté Riečne hrádze a záplavy 1 000 štvorcových míľ od kráľovstva Liang v zúfalej snahe odvrátiť Tang. Tuanova hra nebola úspešná; napriek zúfalým povodniam Tang Tang dobyl Liang.
Počas nasledujúcich storočí sa žltá rieka rozliala a niekoľkokrát zmenila svoj smer, rozbila jej brehy a utopila okolité farmy a dediny. K významným reorganizáciám došlo v roku 1034, keď sa rieka rozdelila na tri časti. Rieka vyskočila na juh znovu v roku 1344 počas ubúdajúcich dní dynastie Yuan.
V roku 1642 došlo k ďalšiemu pokusu o použitie rieky proti nepriateľovi. Mesto Kaifeng bolo šesť mesiacov obliehané sedliackou povstaleckou armádou Li Zichenga. Guvernér mesta sa rozhodol prelomiť hrádze v nádeji, že umyje obliehajúcu armádu. Namiesto toho rieka pohltila mesto a zabila takmer 300 000 z 378 000 obyvateľov Kaifengu a prežili tých, ktorí sú zraniteľní hladomorom a chorobami. Po tejto devastujúcej chybe bolo mesto opustené celé roky. Dynastia Ming padla na útočníkov Manchu, ktorí založili dynastiu Čching len o dva roky neskôr.
Žltá rieka v modernej Číne
Začiatkom päťdesiatych rokov 20. storočia došlo k zmene toku rieky smerom na sever Taiping povstanie, jedna z najsmrtelnejších čínskych roľníckych povstaní. S rastúcim počtom obyvateľov pozdĺž zradných brehov rieky sa tiež zvyšoval počet obetí spôsobených povodňami. V roku 1887 zabila veľká povodeň žltej rieky odhadom 900 000 až 2 milióny ľudí, čím sa stala treťou najhoršou prírodnou katastrofou v histórii. Táto katastrofa pomohla presvedčiť Číňanov, že dynastia Čching stratila Nebeský mandát.
Po Qing padol v roku 1911 sa Čína vrhla do chaosu s čínskou občianskou vojnou a druhou čínsko-japonskou vojnou, po ktorej zasiahla Žltá rieka, tentoraz ešte ťažšie. Povodeň Žltej rieky z roku 1931 zabila 3,7 až 4 milióny ľudí, čo z nej urobila najsmrteľnejšiu povodeň v celej ľudskej histórii. V dôsledku následkov vojnového zúrenia a zničenia plodín preživší údajne predali svoje deti na prostitúciu a dokonca sa uchýlili k kanibalizmu, aby prežili. Spomienky na túto katastrofu by sa neskôr inšpirovali Mao Zedong vláda investuje do rozsiahlych projektov protipovodňovej ochrany, vrátane priehrady Tri rokliny na rieke Yangtze.
Ďalšia povodeň v roku 1943 vyplavila úrodu v provincii Henan a nechala hladovať 3 milióny ľudí. Keď v roku 1949 prevzala moc Čínska komunistická strana, začala stavať nové hrádze a hrádze, ktoré zadržiavali Žlté a Yangtze rieky. Odvtedy povodne pozdĺž rieky Žlté stále predstavujú hrozbu, ale už nezabíjajú milióny dedinčanov ani neznášajú vlády.
Žltá rieka je prudkým srdcom čínskej civilizácie. Jeho vody a bohatá pôda, ktorú nesie, prinášajú množstvo poľnohospodárstva potrebné na podporu obrovského počtu obyvateľov Číny. Táto „Matka rieka“ však vždy mala aj temnú stránku. Keď silné dažde alebo bahno blokujú riečny kanál, má moc preskočiť svoje brehy a šíriť smrť a ničenie po celej Číne.