Konfucianizmus, taoizmus a budhizmus tvoria podstatu tradičnej čínskej kultúry. Vzťah medzi tromi bol v histórii poznačený tvrdením aj komplementárnosťou, pričom dominantnejšiu úlohu zohrávala konfucianizmus.
Confucius (Kongzi, 551 - 479 B. C.), zakladateľ konfucianizmus, zdôrazňuje „Ren“ (benevolencia, láska) a „Li“ (rituály) s odkazom na rešpektovanie systému sociálnej hierarchie. Prisudzuje význam vzdelaniu a bol priekopníkom v súkromných školách. Je známy najmä tým, že vyučuje študentov podľa ich intelektuálnych sklonov. Jeho učenia neskôr zaznamenali jeho študenti v knihe The Analects.
Mencius tiež prispel veľkou časťou ku konfucianizmu, ktorý žil v období bojujúcich štátov (389 - 305) B.C.) obhajujú politiku benígnej vlády a filozofiu, podľa ktorej sú ľudia dobrí prírode. Konfucianizmus sa stal ortodoxnou ideológiou vo feudálnej Číne a po dlhú históriu čerpal z taoizmu a budhizmu. Do 12. storočia sa konfucianizmus vyvinul v rigidnú filozofiu, ktorá vyžaduje zachovanie nebeských zákonov a potláčanie ľudských túžob.
Taoizmus vytvoril Lao Zi (okolo šiesteho storočia B.C.), ktorého majstrovské dielo je „Klasika cnosti Tao“. Verí dialektickej filozofii nečinnosti. Predseda Mao Zedong raz citoval Lao Zi: „Šťastie spočíva v nešťastí a naopak.“ Zhuang Zhou, hlavný zástanca taoizmu počas obdobia bojujúcich štátov, založil relativizmus vyzývajúci k absolútnej slobode subjektívnej mysle. Taoizmus výrazne ovplyvnil čínskych mysliteľov, spisovateľov a umelcov.
budhizmus bol vytvorený spoločnosťou Sakyamuni v Indii okolo 6. storočia B.C. Veriť, že ľudský život je nešťastný a duchovná emancipácia, je najvyšším cieľom, ktorý treba hľadať. Do Číny sa zaviedla cez strednú Áziu v čase, keď sa Kristus narodil. Po niekoľkých storočiach asimilácie sa budhizmus vyvinul v mnoho sekt v dynastiách Sui a Tang a stal sa lokalizovaným. Bol to tiež proces, v ktorom sa dômyselná kultúra konfucianizmu a taoizmu zmiešala s budhizmom. Čínsky budhizmus zohral v tradičnej ideológii a umení veľmi dôležitú úlohu.