Cuauhtémoc, posledný aztécký vládca, je trochu záhadou. Aj keď ho španielski dobyvatelia pod Hernanom Cortesom držali v zajatí dva roky predtým, ako ho popravili, nie je o ňom veľa známe. Ako posledný Tlatoani alebo cisár Mexiky dominovala kultúra v Aztécka ríša, Cuauhtémoc horko bojoval proti španielskym útočníkom, ale žil, aby videl, ako jeho ľudia porazili veľkolepé hlavné mesto Tenochtitlánu vyhorelo na zem, ich chrámy vyplienené, znesvätené a zničený. Čo je známe o tejto statočnej, tragickej postave?
Keď sa expedícia Cortes prvýkrát objavila na brehu pobrežia Mexického zálivu, veľa Aztékov nevedelo, čo si z nich urobiť. Boli to bohovia? Muži? Spojenci? Nepriatelia? Šéfom týchto nerozhodných vodcov bol Montezuma Xocoyotzin, Tlatoani z ríše. Nie je to tak Cuauhtémoc.
Od prvej chvíle videl španielčinu za to, čo to bolo: vážnu hrozbu na rozdiel od akejkoľvek ríše, ktorú kedy videl. Proti Montezumovmu plánu, ktorý im umožnil vstúpiť do Tenochtitlanu, a proti nim tvrdo bojoval, keď jeho bratranec Cuitlahuac nahradil Montezumu. Jeho neochvejná nedôvera a nenávisť voči Španielom pomohli jeho vzostupu na pozíciu Tlatoani po smrti Cuitlahuac.
Akonáhle bol pri moci, Cuauhtémoc vytiahol všetky zastávky, aby porazil nenávistnú španielčinu conquistadors. Poslal posádky kľúčovým spojencom a vazalom, aby im zabránili v zmene strán. Pokúsil sa bez úspechu presvedčiť Tlaxcalanov, aby zapnuli svojich španielskych spojencov a zmasakrovali ich. Jeho generáli takmer obkľúčili a porazili španielsku silu vrátane Cortesa v Xochimilco. Cuauhtémoc tiež nariadil svojim generálom, aby bránili priechody do mesta, a Španieli pridelení k útoku týmto spôsobom považovali postup za veľmi ťažký.
Mexica bol vedený Tlatoanmi: slovo znamená „ten, kto hovorí“ a jeho postavenie bolo zhruba rovnocenné s cisárom. Táto pozícia nebola zdedená: keď jeden Tlatoani zomrel, jeho nástupca bol vybraný z obmedzeného počtu mexických kniežat, ktorí sa vyznamenali vo vojenských a občianskych pozíciách. Obvykle si starší Mexičania vybrali Tlatoaniho stredného veku: Montezuma Xocoyotzin mal päťdesiatku, keď bol v roku 1502 vybraný za nástupcu svojho strýka Ahuitzotla. Presný dátum narodenia Cuauhtémoc nie je známy, ale verí sa, že má okolo 1500 rokov, čo ho urobilo iba dvadsať rokov, keď vystúpil na trón.
Po smrti koncom roka 1520 Cuitlahuac, Mexica potrebovala vybrať nového Tlatoani. Cuauhtémoc naňho veľmi záležal: bol odvážny, mal správnu krvnú líniu a dlho bol proti Španielovi. V porovnaní so svojou konkurenciou mal ešte jednu výhodu: Tlatelolco. Okres Tlatelolco, s jeho slávnym trhom, bol kedysi samostatným mestom. Aj keď tam boli aj Mexica, Tlatelolco bol napadnutý, porazený a absorbovaný do Tenochtitlanu okolo roku 1475.
Cuauhtemocova matka bola Tlatelolcanská princezná, syn Moquíhuixa, posledného z nezávislých vládcov Tlatelolco, a Cuauhtémoc slúžil v rade, ktorá dohliadala na tento okres. So Španielmi pri bránach si Mexica nemohla dovoliť rozdelenie medzi Tenochtitlánom a Tlatelolco. Cuauhtemocov výber sa lákal na obyvateľov Tlatelolco a bojovali statočne, až bol zajatý v roku 1521.
Krátko po tom, čo bol zajatý, Španieli požiadali Cuauhtémoc, čo sa stalo šťastie zo zlata, striebra, drahokamov, peria a ďalších ako zostali v Tenochtitláne, keď utiekli z mesta na Noc smútku. Cuauhtémoc poprel akékoľvek vedomosti. Nakoniec bol mučený spolu s Tetlepanquetzatzinom, pánom Tacuba.
Keď Španieli horeli na nohách, pán Tacuba údajne hľadal Cuauhtémoca, či má nejaké znamenie, že by mal hovoriť, ale bývalý Tlatoani iba mučil a údajne povedal: „Baví ma nejaký potešenie alebo kúpanie?“ Cuauhtémoc napokon povedal španielčine, že predtým stratu Tenochtitlanu objednal zlato a striebro hodené do jazera: dobyvatelia dokázali zachrániť iba pár drobností bahnité vody.
13. augusta 1521, keď Tenochtitlán zhorel a mexický odpor sa zmenšil na niekoľko hrstiek prenasledovaných bojovníkov roztrúsených po meste, osamelý vojnový kanoe sa pokúsil uniknúť z mesta. Jeden z Cortesových brigantínov, kapitán Garcí Holguín, sa plavil za ním a zajal ho, len aby zistil, že na palube je sám Cuauhtémoc. Priblížil sa ďalší brigantín, kapitán Gonzalo de Sandoval, a keď sa Sandoval dozvedel, že na palube cisára, požadoval, aby ho Holguín odovzdal, aby ho, Sandoval, mohol obrátiť na Cortes. Hoci ho Sandoval prekonal, Holguín to odmietol. Muži sa hašterili, až kým sa o zajatia nestaral sám Cortes.
Podľa očitých svedkov, keď bol Cuauhtémoc zajatý, skepticky požiadal Cortesa, aby ho zabil a ukázal dýku, ktorú mal na sebe Španiel. Eduardo Matos, významný mexický archeológ, interpretoval túto akciu tak, že Cuauhtémoc žiadal, aby bol obetovaný bohom. Keďže práve stratil Tenochtitlana, bolo by to príťažlivé pre porazeného cisára, pretože to ponúklo smrť dôstojne a s významom. Cortes odmietol a Cuauhtémoc žil štyri viac úbohé roky ako španielsky zajatec.
Cuauhtémoc bol španielskym zajatcom od roku 1521 až do svojej smrti v roku 1525. Hernan Cortes obával sa, že Cuauhtemoc, statočný vodca uctievaný svojimi mexickými subjektmi, by mohol kedykoľvek začať s nebezpečnou vzbúrou, a tak ho v Mexiku udržiaval pod dohľadom. Keď Cortes v roku 1524 odišiel do Hondurasu, priniesol so sebou Cuauhtémoc a ďalších aztéckych šľachticov, pretože sa obával, že ich zanechá. Keď bola výprava táborená blízko mesta zvaného Itzamkánac, Cortes začal mať podozrenie, že Cuauhtémoc a bývalý pán Tlacopanu sa proti nemu vyliahli a on nariadil obesiť oboch mužov.
Historický záznam mlčí o tom, čo sa stalo s telom Cuauhtemoc po jeho poprave v roku 1525. V roku 1949 niektorí dedinčania v malom mestečku Ixcateopan de Cuauhtémoc objavili niektoré kosti, o ktorých tvrdili, že boli veľkými vodcami. Národ bol nadšený, že kosti tohto dávno strateného hrdinu sa konečne mohli oceniť, ale vyšetrovanie vycvičenými archeológmi odhalilo, že nie sú jeho. Ľudia Ixcateopanu radšej veria, že kosti sú pravé a sú vystavené v malom múzeu.
Mnoho moderných Mexičanov považuje Cuauhtémoc za veľkého hrdinu. Mexičania vo všeobecnosti považujú dobytie za krvavú, nevyprovokovanú inváziu zo strany Španielov, ktorá bola spôsobená hlavne chamtivosťou a stratou misijnej horlivosti. Cuauhtémoc, ktorý bojoval španielsky podľa svojich najlepších schopností, je považovaný za hrdinu, ktorý bránil svoju vlasť pred týmito dravými útočníkmi. Dnes sú pre neho pomenované mestá a ulice, ako aj jeho majestátna socha na križovatke Insurgentes a Reforma, dvoch najdôležitejších ciest v Mexico City.