V roku 1519 Hernan Cortes a jeho malú armádu conquistadors, poháňaný zlatou žiadostivosťou, ambíciami a náboženským zápalom, začal odvážne dobývanie Aztéckej ríše. Do augusta 1521 boli traja mexickí cisári mŕtvi alebo zajatí, mesto Tenochtitlan bolo v troskách a Španieli dobyli mocnú ríšu. Cortes bol šikovný a tvrdý, ale mal tiež šťastie. Ich vojna proti mocným Aztékom - ktorí prevyšovali počet Španielov viac ako 100 ku jednému - - urobila pre útočníkmi šťastie pri viacerých príležitostiach. Tu sú niektoré z dôležitých udalostí dobývania.
V roku 1518 Guvernér Diego Velazquez z Kuby rozhodol sa vybaviť výpravu, aby preskúmala novoobjavené krajiny na západ. Vybral Hernana Cortesa, aby viedol výpravu, ktorá sa obmedzila na prieskum, nadviazanie kontaktu s domorodcami, hľadanie Expedícia Juan de Grijalva (čo by sa čoskoro vrátilo samo o sebe) a možno založili malé osídlenie. Cortes však mal väčšie nápady a začal vybavovať výpravu dobývaním, prinášajúc zbrane a kone namiesto obchodu s tovarom alebo potrebami osídlenia. V čase, keď Velazquez pochopil Cortesove ambície, bolo už neskoro: Cortes vyplával presne tak, ako guvernér poslal rozkazy na jeho odstránenie z velenia.
Cortesovou hlavnou zastávkou v Mexiku bola rieka Grijalva, kde útočníci objavili stredne veľké mesto zvané Potonchan. Bojové situácie čoskoro vypukli, ale španielski dobyvatelia spolu so svojimi koňmi a pokročilými zbraňami a taktikou porazili domorodcov v krátkom poradí. Pán Potončan, ktorý sa snažil o mier, dal španielskym občanom dary, vrátane 20 otrokov. Jedna z týchto dievčat, Malinali, hovorila Nahuatlom (jazyk Aztékov), ako aj mayským dialektom, ktorému rozumel jeden z Cortesových mužov. Medzi nimi mohli účinne prekladať pre Cortesa a vyriešiť jeho komunikačný problém skôr, ako sa začal. Malinali alebo „Malinche“, keď sa stala známou, sa ukázala byť oveľa užitočnejšie ako iba tlmočník: pomohla Cortesovi pochopiť zložitú politiku mexického údolia a dokonca mu porodila syna.
Do augusta boli Cortes a jeho muži na dobrej ceste do veľkého mesta Tenochtitlán, hlavného mesta mocnej Aztéckej ríše. Museli však prejsť krajinou bojovných Tlaxcalanov. Tlaxcalanci predstavovali jeden z posledných slobodných štátov v Mexiku a Mexicu nenávideli. Bojovali s útočníkmi tvrdo takmer tri týždne a potom žalovali mier za uznanie húževnatosti Španielov. Cortes bol pozvaný do Tlaxcaly a rýchlo sa spojil s Tlaxcalánmi, ktorí videli španielčinu ako spôsob, ako konečne poraziť svojich nenávidených nepriateľov. Tisíce tlaxalánskych bojovníkov by odteraz bojovali po boku Španielov a znova a znova dokázali svoju hodnotu.
Po odchode z Tlaxcaly šli Španieli do Choluly, mocného mestského štátu, uvoľneného spojenca Tenochtitlanu a domova kultu Quetzalcoatl. Útočníci strávili niekoľko dní v prekrásnom meste, ale začali počuť slovo, ako sa im pri odchode naplánovalo prepadnutie. Cortes zaokrúhlil šľachtu mesta na jednom zo štvorcov. Cez Malinche nadával Cholulačanom plánovaný útok. Keď hovoril, stratil svojich mužov a Tlaxcalanových spojencov na námestí. Tisíce neozbrojených Cholulanov bolo zabitých, posielajúc cez Mexiko správu, že sa Španialovi netrápia.
Dobyvatelia vstúpili do veľkého mesta Tenochtitlán v novembri 1519 a strávili týždeň ako hostia nervózneho mesta. Potom Cortes urobil odvážny krok: uväznil nerozhodného cisára Montezumu, postavil ho pod ostrahu a obmedzil jeho stretnutia a pohyby. Prekvapivo, kedysi mocný Montezuma súhlasil s touto dohodou bez väčších sťažností. Aztécka šľachta bola ohromená, ale bezmocná s tým veľa urobiť. Montezuma by už nikdy necítil slobodu pred svojou smrťou 29. júna 1520.
Medzitým, späť na Kube, guvernér Velazquez stále horel z Cortesovej podriadenosti. Poslal veteránskeho dobyvateľa Panfilo de Narvaez do Mexika oprieť sa vzpurnými Cortesmi. Cortes, ktorý vykonal niekoľko pochybných právnych trikov, aby legitimizoval jeho velenie, sa rozhodol bojovať. Obe armády dobyvateľov sa stretli v bitke v noci 28. mája 1520 v rodnom meste Cempoala a Cortes odovzdal Narvaezovi rozhodujúcu porážku. Cortes s radosťou uväznil Narvaeza a pridal svojich mužov a zásoby k jeho vlastným. Velazquez namiesto toho, aby získal kontrolu nad Cortesovou expedíciou, mu namiesto toho poslal toľko potrebné zbrane a posilnenia.
Kým bol Cortes v Cempoale, odišiel Pedro de Alvarado zodpovedný za Tenochtitlán. Alvarado počul zvesti, že Aztékovia sú pripravení vstať proti nenávideným útočníkom na festivale Toxcatl, ktorý sa mal uskutočniť. Keď si Alvarado vzal stránku z knihy Cortesovej, objednal na festivale večer 20. mája v Cholulu masaker mexickej šľachty. Tisíce neozbrojených Mexica bolo zabitých, vrátane mnohých dôležitých vodcov. Aj keď krvavé kúpele určite odvrátili akékoľvek povstanie, malo to tiež za následok rozzúrenie mesta a kedy Cortes sa vrátil o mesiac neskôr, našiel Alvarada a ostatných mužov, ktorých zanechal pod obliehaním a v zúfalej situácii úžiny.
Cortes sa 23. júna vrátil do Tenochtitlanu a čoskoro rozhodol, že situácia v meste je neudržateľná. Montezuma zabili jeho vlastní ľudia, keď ho poslali požiadať o mier. Cortes sa rozhodol, že sa v noci 30. júna pokúsi vykradnúť z mesta. Unikajúci dobyvatelia však boli objavení a hordy rozhnevaných aztéckych bojovníkov ich zaútočili na hrádzu mimo mesta. Hoci Cortes a väčšina jeho kapitánov prežili ústup, stále stratil asi polovicu svojich mužov, z ktorých niektorí boli nažive a obetovaní.
Nový vodca Mexiky, Cuitlahuac, sa pokúsil dokončiť oslabených Španielov, keď utiekli. Poslal armádu, aby ich zničila skôr, ako sa dostanú do bezpečia Tlaxcaly. Armády sa stretli v bitke pri Otumbe 7. júla alebo okolo 7. júla. Španieli boli oslabení, zranení a výrazne prevyšovali počet a spočiatku pre nich išla bitka veľmi zle. Potom Cortes zbadal nepriateľského veliteľa, zhromaždil svojich najlepších jazdcov a obvinil ich. Generál nepriateľa Matlatzincatzin bol zabitý a jeho armáda upadla do nepokojov, čo umožnilo Španielom utiecť.
Po bitke pri Otumbe odpočinul Cortes a jeho muži v priateľskej Tlaxcale. Tam, Cortes a jeho kapitáni, naplánovali konečný útok na Tenochtitlana. Tu šťastie Cortesa pokračovalo: posily zo Španielska v Karibiku neustále posilňovali a Mesoamerica spustošila epidémia kiahní, ktorá zabila nespočetné množstvo domorodcov vrátane cisára Cuitlahuaka. Začiatkom roku 1521 Cortes sprísnil slučku okolo ostrovného mesta Tenochtitlán, obliehal obliehanie hrádzí a útočil na jazero Texcoco flotilou trinástich brigantín, ktoré nariadil postaviť. Zachytenie nového cisára Cuauhtémoc 13. augusta 1521 znamenal koniec aztéckeho odporu.