Základnou témou evolúcie veľrýb je vývoj veľkých zvierat od oveľa menších predkov, a nikde to nie je zrejmejšie ako v prípade viac tonové spermie a sivé veľryby, ktorých hlavnými predkami boli malé prehistorické cicavce veľkosti psa, ktoré lovili koryta rieky strednej Ázie 50 miliónov pred rokmi. A čo je ešte zaujímavejšie, veľryby sú tiež prípadovou štúdiou postupného vývoja cicavcov z plne suchozemských na plne morské. životný štýl, so zodpovedajúcimi úpravami (predĺžené telá, chodidlá s webovými pásmi, fúkané otvory atď.) v rôznych kľúčových intervaloch.
Až do prelomu 21. storočia bol konečný pôvod veľrýb zahalený záhadou a vzácnymi zvyškami skorých druhov. To všetko sa zmenilo objavením obrovského množstva fosílnych palív v strednej Ázii (konkrétne v Pakistane), z ktorých niektoré sa stále analyzujú a opisujú. Tieto fosílie, ktoré sa datujú od 15 do 20 miliónov rokov po zániku dinosaurov pred 65 miliónmi rokov, dokazujú, že koneční predkovia veľrýb úzko súviseli s artiodaktylmi, sudokopytníkmi, kopytníkmi, ktoré dnes predstavujú ošípané a ovce.
Prvé veľryby
Vo väčšine prípadov pakicetus (Gréčtina pre Pakistanskú veľrybu) sa nedalo odlíšiť od ostatných malých cicavcov zo začiatku Eocén epocha: asi 50 libier, s dlhými psími nohami, dlhým chvostom a úzkym ňufákom. Je však dôležité, že anatómia vnútorných uší tohto cicavca sa veľmi podobá anatomii moderných veľrýb, čo je hlavná „diagnostická“ vlastnosť, ktorá stavia Pakicet do koreňa vývoja veľrýb. Jedným z najbližších príbuzných Pakicetu bol Indohyus („indické prasa“), staroveký artiodactyl s niektorými zaujímavými morskými úpravami, ako napríklad hrubá koža podobná hrochom.
ambulocetus„aka veľryba chôdze“ prekvitala niekoľko miliónov rokov po Pakicete a už vykazovala niektoré zreteľne podobné vlastnosti veľryby. Keďže Pakicetus viedol väčšinou suchozemský životný štýl, občas sa ponoril do jazier alebo riek, aby našiel jedlo, Ambulocetus mal dlhé, štíhle telo vydry, s pásovými, vypchatými nohami a úzkym krokodílom. ňufák. Ambulocet bol oveľa väčší ako Pakicetus a pravdepodobne strávil značné množstvo času vo vode.
Pomenovaný po regióne Pakistanu, kde boli objavené jeho kosti, Rodhocetus vykazuje ešte výraznejšie prispôsobenie vodnému životnému štýlu. toto prehistorická veľryba bol skutočne obojživelný, plazil sa na suchú zem, aby hľadal potravu a (prípadne) porodil. Z evolučného hľadiska je však najvýznamnejšou črtou Rodhocetus štruktúra jeho bedrových kostí, ktoré neboli spojené s chrbticou a tým im poskytovali väčšiu flexibilitu pri plávaní.
Ďalšie veľryby
Pozostatky rodu Rodhocetus a jeho predchodcovia sa našli väčšinou v strednej Ázii, ale väčšie prehistorické veľryby neskorej eocénskej epochy (ktoré boli schopné plávať rýchlejšie a ďalej) boli objavené v rozmanitejších lokácie. Klamlivo pomenovaný Protocetus (nebol to vlastne „prvá veľryba“), mal dlhé telo podobné tulene, silné nohy na pohon. cez vodu a nosné dierky, ktoré sa už začali sťahovať do polovice po jeho čele, vývoj, ktorý zatienil moderné otvory veľryby.
Protocetus zdieľal jednu dôležitú charakteristiku s dvoma zhruba súčasnými prehistorickými veľrybami, Maiacetus a Zygorhiza. Predné končatiny Zygorhiza boli zavesené na lakťoch, silná stopa, že sa plazila po zemi, aby porodila, a vzorka Maiacetus (čo znamená „dobrá veľryba matky“) sa našiel s fosílnym embryom vo vnútri umiestneným v pôrodnom kanáli pre suchozemské zvieratá. dodávka. Je zrejmé, že praveké veľryby epochy Eocene mali veľa spoločného s modernými obrovskými korytnačkami!
Obrovské prehistorické veľryby
Asi pred 35 miliónmi rokov dosiahli niektoré prehistorické veľryby obrovské veľkosti, dokonca väčšie ako moderné veľryby modrej alebo spermie. Najväčší doteraz známy rod je basilosaurus, ktorého kosti (objavené v polovici 19. storočia) boli kedysi považované za patriace k dinosaurovi, a teda klamlivé meno, čo znamená „jašterica kráľová“. Napriek svojej veľkosti 100 ton mal Basilosaurus relatívne malý mozog a keď nepoužil echolokáciu plávanie. Ešte dôležitejšie z evolučného hľadiska viedlo Basilosaurus k vodnému životnému štýlu, porodeniu, plávaniu a kŕmeniu v oceáne.
Súčasníci Basilosauru boli oveľa menej hrôzostrašní, možno preto, že v podmorskom potravinovom reťazci bol iba priestor pre jedného obrovského cicavčieho predátora. Dorudon kedysi sa považovalo za dieťa Basilosaurus; Až neskôr sa zistilo, že táto malá veľryba (len asi 16 stôp dlhá a pol tony) si zaslúžila svoj vlastný rod. A oveľa neskôr Aetiocetus (ktorý žil asi pred 25 miliónmi rokov), hoci vážil iba niekoľko ton, ukazuje prvú primitívnu adaptáciu na kŕmenie planktónom; malé taniere baleenu popri bežných zuboch.
Diskusia o prehistorických veľrybách by nebola úplná bez zmienky o pomerne novom rode, vhodne pomenovanom Leviatan, ktorá bola oznámená svetu v lete 2010. Táto 50-noha dlhá veľryba spermie vážila „iba“ asi 25 ton, zdá sa však, že ulovila spolu so svojimi veľrybami spolu s prehistorické ryby a chobotnice, a to mohlo byť zasiahnuté najväčšími prehistorický žralok všetkých čias, Basilosaurus Megalodon.