Predtým, ako ju Koryo alebo Goryeo kráľovstvo zjednotilo, prešiel Kórejský polostrov dlhé obdobie „troch kráľovstiev“ medzi asi 50 pred nl a 935 nl. Tie bojujúce kráľovstvo bolo Baek (18 BCE až 660 CE) na juhozápade polostrova; Goguryeo (37 BCE až 668 CE), v severnej a strednej časti polostrova plus časti Mandžusko; a Silla (57 BCE až 935 CE), na juhovýchode.
V roku 918 nl vznikla na severe pod vládou cisára Taeja nová mocnosť nazývaná Koryo alebo Goryeo. Názov prevzal z predchádzajúceho kráľovstva Goguryeo, hoci nebol členom staršej kráľovskej rodiny. Z „Koryo“ sa neskôr vyvinie moderné meno „Kórea“.
V roku 936 králi Koryó prevzali posledných vládcov Silla a Hubaekje („neskorý Baekje“) a zjednotili väčšinu polostrova. Až do roku 1374 sa však koryskému kráľovstvu podarilo zjednotiť takmer všetko, čo je teraz sever a Južná Kórea podľa jeho pravidla.
Obdobie Koryo bolo pozoruhodné tak svojimi úspechmi, ako aj konfliktmi. V období medzi rokmi 993 a 1019 bojovalo kráľovstvo proti Rusku Khitan ľudia z Manchúrie, ktorí znovu rozširujú Kóreu na sever. Hoci sa Koryo a Mongols spojili v boji proti Khitanom v roku 1219, do roku 1231 Veľký Khan Ogedei z
Mongolská ríša otočil sa a útočil na Koryo. Po desiatich rokoch tvrdých bojov a vysokých civilných obetí Kórejci v roku 1258 žalovali mier s Mongolmi. Koryo sa dokonca stal bodom preskočenia Kublai Khan's Armadas, keď začal invázie do Japonska v rokoch 1274 a 1281.Napriek všetkým nepokojom urobil Koryo významný pokrok aj v umení a technológii. Jedným z jeho najväčších úspechov bola Goryeo Tripitaka alebo Tripitaka Koreana, zbierka celého čínskeho budhistického kánonu vytesaného do drevených blokov na tlač na papier. Pôvodný súbor viac ako 80 000 blokov bol dokončený v roku 1087, ale bol spálený počas 1232 mongolskej invázie do Kórey. Druhá verzia Tripitaka, vyrezávaná medzi rokmi 1236 a 1251, prežíva dodnes.
Tripitaka nebol jediný veľký tlačový projekt obdobia Koryo. V roku 1234 prišiel so svetom kórejský vynálezca a súdny dvor Koryo prvý kovový pohyblivý typ na tlač kníh. Ďalším slávnym produktom z tejto doby boli komplikovane vyrezávané alebo vyrezávané kúsky keramiky, obvykle pokryté glazúrou celadon.
Hoci bol Koryo kultúrne vynikajúci, politicky ho neustále ovplyvňoval vplyv a zasahovanie zo strany Yuan Dynasty. V roku 1392 padlo kráľovstvo Koryo, keď sa generál Yi Seonggye vzbúril proti kráľovi Gongyang. Generál Yi by ďalej založil Joseonova dynastia; rovnako ako zakladateľ Korya, prevzal trónne meno Taejo.