V 20 rokoch pred Občianska vojna, sedem mužov slúžilo v prezidentských funkciách od ťažkých až po katastrofálne. Z týchto siedmich, dvoch Whig prezidenti zahynuli vo funkcii a zvyšným piatim sa podarilo obsadiť iba jedno funkčné obdobie.
Američan sa rozširoval a v 40. rokoch 19. storočia bojoval s úspešnou, hoci kontroverznou vojnou s Mexikom. Bol však veľmi ťažký čas slúžiť ako prezident, pretože národ sa pomaly rozpadal, rozdelený obrovskou otázkou otroctva.
Dalo by sa tvrdiť, že dve desaťročia pred občianskou vojnou boli pre americké predsedníctvo nízkym bodom. Niektorí muži pôsobiaci v kancelárii mali pochybné kvalifikácie. Iní slúžili chvályhodne na iných pracovných miestach, ktoré však boli zaplavené kontroverziami.
Možno je pochopiteľné, že muži, ktorí slúžili v období 20 rokov pred Lincolnom, boli vo verejnej mysli zatienení. Aby som bol spravodlivý, niektoré z nich sú zaujímavé postavy. Američanom modernej éry by však bolo ťažké umiestniť väčšinu z nich. A málo Američanov by ich nedokázalo umiestniť na pamiatku v správnom poradí, v akom obsadili Biely dom.
William Henry Harrison bol starším kandidátom, ktorý sa stal známym ako indický bojovník vo svojej mladosti, pred a počas Vojna roku 1812. Bol víťazom voľby 1840, po predvolebnej kampani známej sloganmi a piesňami, ktoré nemajú veľa podstaty.
Jedným z Harrisonových nárokov na slávu bolo to, že dal najhoršia inauguračná adresa v americkej histórii, 4. marca 1841. Počas zlého počasia hovoril vonku dve hodiny a chytil chlad, ktorý sa nakoniec zmenil na zápal pľúc.
Jeho ďalší nárok na slávu je, samozrejme, že zomrel o mesiac neskôr. Slúžil v najkratšom možnom období ktoréhokoľvek amerického prezidenta a vo funkcii nezískal nič iné, ako si zaistil svoje miesto v prezidentských drobnostiach.
Keď Tyler informoval kabinet Williama Henryho Harrisona, že nebude zdediť plné právomoci práce, odolal ich uchopeniu pri moci. A „Tylerov precedens“ sa stal po mnoho rokov prezidentom viceprezidentov.
Tyler, hoci bol zvolený ako Whig, urazil mnohých v strane a slúžil iba ako jeden termín ako prezident. Vrátil sa do Virginie a začiatkom občianskej vojny bol zvolený do Kongresu Konfederácie. Zomrel skôr, ako sa mohol usadiť, ale jeho vernosť voči Virginii ho priniesla pochybným vyznamenanie: bol jediným prezidentom, ktorého smrť nebola poznačená obdobím smútku Washington DC.
James K. Polk sa stal prvým kandidát na temného koňa za prezidenta, keď sa demokratický dohovor v roku 1844 stal zablokovaným a obaja favoriti, Lewis Cass a bývalý prezident Martin Van Buren, nemohol vyhrať. Polk bol nominovaný na deviatom hlasovaní konvencie a bol prekvapený, keď sa o týždeň neskôr dozvedel, že je kandidátom na stranu za prezidenta.
Polk zvíťazil vo voľbách v roku 1844 a pôsobil jedno funkčné obdobie v Bielom dome. Možno bol najúspešnejším prezidentom éry, keď sa snažil zväčšiť veľkosť národa. A zapojil USA do mexickej vojny, čo umožnilo národu rozšíriť jeho územie.
Dominantným problémom éry bolo otroctvo a to, či sa rozšíri na západné územia. Taylor bol v tejto otázke umiernený a jeho administratíva pripravila pôdu pre Kompromis z roku 1850.
Po obsadení Taylorovho funkčného obdobia Fillmore nedostal nomináciu svojej strany na ďalšie funkčné obdobie. Neskôr sa pripojil k Dozvedieť sa nič a v roku 1856 uskutočnil katastrofickú kampaň za prezidenta.
Whigs nominoval ďalšieho mexického vojnového hrdinu, generála Winfielda Scotta, za svojho kandidáta v roku 1852 na epos sprostredkovaný dohovor. A demokrati nominovaní kandidát na temného koňa Franklin Pierce, nový Angličan s južnými sympatiami. Počas jeho funkčného obdobia sa priepasť v otroctve zintenzívnila a Akt Kansas-Nebraska v roku 1854 bol zdrojom veľkej polemiky.
Demokrati Pierra v roku 1856 nezmenili a vrátil sa do New Hampshire, kde strávil smutný a trochu škandalózny dôchodok.
Buchananov čas v Bielom dome bol poznačený veľkými ťažkosťami, pretože sa krajina rozpadala. nájazd John Brown zintenzívnila veľkú priepasť v otroctve a keď Lincolnovo zvolenie viedlo niektoré z otrokárskych štátov k odchodu z Únie, Buchanan bol neefektívny v udržovaní únie pohromade.