Krátko pred prelomom 20. storočia bol vo Vermonte hlásený prvý prípad paralytickej detskej obrny v Spojených štátoch. A čo sa začalo ako zdesenie zdravia v nasledujúcich desaťročiach by sa zmenila na plnohodnotnú epidémiu, keďže vírus známy ako detská obrna sa šíri medzi deťmi po celej krajine. V roku 1952, čo je výška hystérie, bolo 58 000 nových prípadov.
Let strachu
Vtedy bol nepochybne strašidelný čas. Letné mesiace, zvyčajne relaxačný čas pre mnoho mladých ľudí, sa považovali za obdobie detskej obrny. Deti boli varované, aby sa vyhýbali plaveckým bazénom, pretože mohli ľahko chytiť chorobu tým, že šli do infikovaných vôd. A v roku 1938 Prezident Franklin D. Roosevelt, ktorý bol infikovaný vo veku 39 rokov, pomohol vytvoriť Národná nadácia pre detskú paralýzu v snahe bojovať proti tejto chorobe.
Jonas Salk, otec prvej vakcíny
Koncom štyridsiatych rokov minulého storočia nadácia začala sponzorovať prácu výskumného pracovníka na Pittsburghskej univerzite Jonas Salk, ktorého najväčším doterajším úspechom bol vývoj vakcíny proti chrípke, ktorá používa usmrtené vírusy. Normálne boli oslabené verzie injektované, aby imunitný systém produkoval protilátky schopné rozpoznať a usmrtiť vírus.
Salk bol schopný roztriediť 125 kmeňov vírusu do troch základných typov a chcel zistiť, či rovnaký prístup bude fungovať aj proti vírusu detskej obrny. Až do tohto bodu vedci nedosahovali pokrok v oblasti živých vírusov. Mŕtve vírusy tiež ponúkli hlavnú výhodu, že sú menej nebezpečné, pretože by to neviedlo k naočkovaniu ľudí, ktorí by náhodou dostali chorobu.
Výzvou však bolo byť schopné vyrobiť dostatok týchto mŕtvych vírusov na hromadnú výrobu vakcín. Našťastie, metóda na výrobu mŕtvych vírusov vo veľkých množstvách bola objavená len pred niekoľkými rokmi, keď tím Harvardskí vedci prišli na to, ako ich pestovať vo vnútri tkanivových kultúr živočíšnych buniek, než aby si museli aplikovať injekciu živo hostiteľ. Trik používal penicilín aby sa zabránilo kontaminácii tkaniva baktériami. Salkova technika spočívala v infikovaní bunkových kultúr obličiek opíc a následnom usmrtení vírusu formaldehydom.
Po úspešnom testovaní vakcíny na opiciach začal vakcínu testovať na ľuďoch, medzi ktoré patril sám seba, jeho manželka a deti. V roku 1954 bola vakcína testovaná v teréne u takmer 2 miliónov detí mladších ako 10 rokov, čo bol najväčší experiment v oblasti verejného zdravia v histórii. Výsledky o rok neskôr ukázali, že vakcína bola bezpečná, účinná a 90% účinná pri prevencii detskej obrny.
Bola však jedna škytavka. Podanie očkovacej látky bolo na okamih zastavené potom, čo sa zistilo, že 200 očkovacích látok získalo detskú obrnu. Vedci boli nakoniec schopní zistiť nepriaznivé účinky na vadnú šaržu, ktorú urobila jedna farmaceutická spoločnosť, a vakcinačné úsilie sa obnovilo po stanovení revidovaných výrobných noriem.
Sabin vs Salk: Rivals for the Cure
V roku 1957 sa prípady nových infekcií detskej obrny zmenšili na menej ako 6 000. Napriek dramatickým výsledkom však niektorí odborníci stále cítili, že Salkova vakcína nebola dostatočná na úplné očkovanie ľudí proti chorobe. Najmä jeden vedecký pracovník Albert Sabin tvrdil, že iba atenuovaná vakcína so živým vírusom poskytne celoživotnú imunitu. Pracoval na vývoji takejto vakcíny približne v rovnakom čase a vymýšľal spôsob, ako sa môže podať orálne.
Zatiaľ čo Spojené štáty podporili Salkov výskum, Sabin bola schopná získať podporu od Sovietsky zväz na vykonanie pokusov s experimentálnou vakcínou, ktorá používala ruský kmeň živých kmeňov. Rovnako ako jeho súper, aj Sabin testoval vakcínu na sebe a svojej rodine. Napriek malému riziku očkovania, ktoré viedlo k detskej obrne, sa ukázalo, že výroba je efektívnejšia a lacnejšia ako verzia Salk. Vakcína Sabin bola schválená na použitie v USA v roku 1961 a neskôr by nahradila salkanovú vakcínu ako štandard prevencie proti detskej obrne.
Ale až dodnes dvaja súperi nikdy nevyriešili debatu o tom, kto má lepšiu vakcínu. Salk vždy tvrdil, že jeho vakcína bola najbezpečnejšia a Sabin by nepriznal, že injekcia usmrteného vírusu môže byť rovnako účinná ako bežné vakcíny. V oboch prípadoch zohrávali obaja vedci kľúčovú úlohu pri takmer odstránení toho, čo bolo kedysi ničivým stavom.