Kedy Abrahám Lincoln a Stephen A. Douglas sa stretli v sérii siedmich diskusií, keď sa uchádzali o kreslo Senátu z Illinois, tvrdo argumentovali kritickým problémom dňa, otroctvu. Debaty zvýšili Lincolnov profil a pomohli mu posunúť ho o dva roky neskôr smerom k jeho kandidovaniu na prezidenta. Douglas by však v skutočnosti vyhral voľby do Senátu v roku 1858.
Lincoln-Douglasove diskusie mal vnútroštátny vplyv. Udalosti toho leta a pádu v Illinois boli široko pokryté novinami, ktorých stenografi zaznamenávali prepisy rozprav, ktoré boli často publikované v dňoch každého podujatia. A zatiaľ čo Lincoln by ďalej neslúžil v senáte, expozícia z debatovania Douglasa ho urobila dosť prominentným, aby bol pozvaný na vystúpenie v New Yorku začiatkom roku 1860. A jeho reč v Cooper Union pomohol ho pohnať do 1860 prezidentských pretekov.
Debaty o Lincolnovi-Douglasovi boli vyvrcholením súpera, ktorý trval takmer štvrť storočia, ako Abraham Lincoln a Stephen A. Douglas sa prvýkrát stretol v štáte Illinois v polovici 30. rokov 20. storočia. Boli presadení do Illinois, mladí právnici zaujímajúci sa o politiku, ale v mnohých ohľadoch odporujú.
Stephen A. Douglas rýchlo vstal a stal sa mocným senátorom USA. Lincoln by v kongrese slúžil jednému neuspokojivému funkčnému obdobiu a potom sa na konci 40. rokov 20. storočia vrátil do Illinois, aby sa sústredil na svoju legálnu kariéru.
Abrahám Lincoln usilovne pracovali na zabezpečení nominácie mladých ľudí Republikánska strana kandidovať na kreslo Senátu, ktoré má Stephen A. Douglas v roku 1858. Na štátnom menovacom kongrese v Springfielde v júni 1858 predniesol prejav Lincoln ktorá sa stala americkou klasikou, ale ktorú kritizovali niektorí priaznivci Lincolna v USA Čas.
Lincoln sa odvolával na písmo a slávne vyhlásil: „Dom rozdelený proti sebe nemôže stáť.“
Lincoln hovoril proti Douglasovi od prijatia zákona z Kansas-Nebraska z roku 1854. Nemajúc vopred tím, Lincoln by sa ukázal, keď Douglas hovoril v Illinois, hovoril za ním a poskytoval, ako to povedal Lincoln, „záverečnú reč.“
Lincoln zopakoval stratégiu v kampani 1858. 9. júla Douglas vystúpil na balkóne hotela v Chicagu a Lincoln nasledujúcu noc odpovedal z toho istého ústa prejavom, ktorý dostal zmienka v New York Times. Lincoln potom začal sledovať Douglasa o štáte.
Lincoln vycítila príležitosť a vyzvala Douglasa na sériu diskusií. Douglas prijal nastavenie formátu a výber siedmich dátumov a miest konania. Lincoln sa nedal dohadovať a rýchlo prijal jeho podmienky.
Podľa rámca vytvoreného Douglasom by sa koncom augusta mali uskutočniť dve diskusie, dve v polovici septembra a tri v polovici októbra.
Prvá rozprava sa konala v malom meste Ottawa, ktoré zaznamenalo dvojnásobnú populáciu 9 000 obyvateľov, keďže deň pred rozpravou zostúpili davy obyvateľov mesta.
Než sa v mestskom parku zhromaždil obrovský dav, Douglas hovoril hodinu a útočil na prekvapeného Lincolna s radom špicatých otázok. Podľa formátu mal Lincoln hodinu a pol na odpoveď a potom Douglas mal polhodinu na vyvrátenie.
Douglas sa zaoberal návnadami, ktoré by dnes boli šokujúce, a Lincoln tvrdil, že jeho opozícia voči otroctvu neznamená, že verí v úplnú rasovú rovnosť.
Pred druhou rozpravou zvolal Lincoln stretnutie poradcov. Navrhli, že by mal byť agresívnejší, s priateľským redaktorom zdôrazňujúcim, že šikovný Douglas bol „odvážny, drzý, ležiaci darebák“.
V nadväznosti na diskusiu o voľnom obchode položil Lincoln svoje ostré otázky Douglasovi. Jeden z nich, ktorý sa stal známy ako otázka „Freeport Question“, sa pýtal, či ľudia na území USA môžu otroctvo zakázať skôr, ako sa stane štátom.
Lincolnova jednoduchá otázka chytila Douglasa v dileme. Douglas povedal, že verí, že nový štát môže otroctvo zakázať. To bolo kompromisné stanovisko, praktický postoj v kampani senátu z roku 1858. Napriek tomu to odcudzilo Douglasa s južanmi, ktoré by potreboval v roku 1860, keď kandidoval na prezidenta proti Lincolnovi.
Počiatočná septembrová diskusia prilákala iba okolo 1 500 divákov. A Douglas, ktorý odišiel zo zasadnutia, zaútočil na Lincolna tvrdením, že jeho prejav v dome rozdelil podnecovanie k boju s juhom. Douglas tiež tvrdil, že Lincoln operoval pod „čiernou vlajkou abolitionizmu“ a pokračoval v určitej dĺžke tvrdením, že černosi boli podradnou rasou.
Lincoln udržal svoju náladu pod kontrolou. Vyjadril svoje presvedčenie, že zakladatelia národa boli proti šíreniu otroctva na nové územia, pretože očakávali „jeho konečné vyhynutie“.
Druhá septembrová rozprava prilákala v Charlestone dav asi 15 000 divákov. Veľký prapor sarkasticky vyhlasujúci „Negro rovnosť“ mohol prinútiť Lincolna, aby začal tým, že sa bude brániť proti obvineniam, že je za manželstvá zmiešaných rás.
Táto rozprava bola pozoruhodná, keď sa Lincoln zapájal do napätých pokusov o humor. Povedal sériu nepríjemných vtipov týkajúcich sa rasy, aby ilustroval, že jeho názory nie sú radikálnymi pozíciami, ktoré mu pripisoval Douglas.
Douglas sa sústredil na obranu pred obvineniami, ktoré voči nemu vzniesli priaznivci Lincolna, a tiež odvážne tvrdil, že Lincoln bol blízkym priateľom abolicionistov. Frederick Douglass. V tom okamihu sa obaja muži nikdy nestretli alebo neoznámili.
Prvou októbrovou rozpravou pritiahli zástupy viac ako 15 000 divákov, z ktorých mnohí táborili na okraji Galesburgu.
Douglas začal obvinením Lincolna z nekonzistentnosti a tvrdil, že zmenil pohľad na rasu a otázku otroctva v rôznych častiach Illinois. Lincoln odpovedal, že jeho protikortrózne názory boli konzistentné a logické a boli v súlade s presvedčením zakladajúcich otcov národa.
Vo svojich argumentoch Lincoln napadol Douglasa, že je nelogický. Pretože podľa Lincolnovej argumentácie zastávala pozícia Douglasu umožňujúcej novým štátom legalizovať otroctvo, iba ak niekto ignoroval skutočnosť, že otroctvo je nesprávne. Podľa odôvodnenia Lincolna sa nikto nemôže domáhať logického práva dopustiť sa nesprávneho konania.
Druhá októbrová diskusia sa konala v Quincy na rieke Mississippi v západnom Illinois. Člny priviedli divákov z Hannibalu v Missouri a zhromaždil sa dav takmer 15 000 ľudí.
Lincoln znova hovoril o otroctve ako o veľkom zlom. Douglas sa zábradlil proti Lincolnovi, označil ho za „Čierneho republikána“ a obvinil ho z „dvojitého obchodovania“. Tvrdil tiež, že Lincoln bol na úrovni s abolicionistom William Lloyd Garrison alebo Frederick Douglass.
Stojí za zmienku, že zatiaľ čo debaty o Lincolnovi-Douglasovi sa často pochvália za vynikajúce príklady politický diskurz, často obsahovali rasový obsah, ktorý by bol prekvapujúci k modernému publikum.
Iba asi 5 000 ľudí prišlo vypočuť záverečnú rozpravu, ktorá sa konala v Alton, Illinois. To bola jediná diskusia, ktorej sa zúčastnila Lincolnov manželka a jeho najstarší syn, Robert.
Douglas viedol so svojimi zvyčajnými pľuzgierovými útokmi na Lincolna, jeho tvrdeniami o bielej nadradenosti a argumentmi, že každý štát má právo rozhodnúť o otázke otroctva.
V tom čase neexistovali priame voľby senátorov. Štátni zákonodarcovia v skutočnosti zvolili senátorov, takže na výsledkoch hlasovania, ktoré boli dôležité, boli hlasy odovzdané zákonodarcovi štátu 2. novembra 1858.
Douglas sa držal svojho kresla v Senáte USA. Ale Lincoln mal vzrastajúcu postavu a stal sa známym mimo Illinois. O rok neskôr bol pozvaný do New Yorku, kde mu dal Adresa Cooper Union, prejav, ktorý sa začal jeho pochodom 1860 k prezidentskému úradu.
V voľby v roku 1860 Lincoln by bol zvolený za 16. prezidenta národa. Ako silný senátor bol Douglas 4. marca 1861 na nástupišti pred americkým kapitánom, keď Lincoln zložil prísahu.