Rozdiely medzi Alawitmi a sunnitmi v Sýrii sa od začiatku povstania proti prezidentovi v roku 2011 nebezpečne prehĺbili Bashar al-Assad, ktorej rodinou je Alawite. Príčina napätia je predovšetkým politická než náboženská: najvyššie pozície v Assadovej armáde zastáva Alawitskí dôstojníci, zatiaľ čo väčšina rebelov zo Sýrskej armády a iných opozičných skupín pochádza zo Sýrskych sunnitov väčšina.
Pokiaľ ide o geografickú prítomnosť, sú Alawiti moslimskou menšinovou skupinou, ktorá predstavuje malé percento obyvateľov Sýrie, s niekoľkými malými vreckami v Libanone a Turecku. Alawity sa nesmú zamieňať s tureckou moslimskou menšinou Alevisom. Väčšina Sýrčanov patrí Sunnitský islam, rovnako ako takmer 90% všetkých moslimov na svete.
Historické alawitské srdce leží v hornatom zázemí stredomorského pobrežia Sýrie na západe krajiny, vedľa pobrežného mesta Latakia. Alawiti tvoria väčšinu v provincii Latakia, hoci samotné mesto je zmiešané medzi sunnitmi, Alawitmi a kresťanmi. Alawiti majú značnú prítomnosť aj v centrálnej provincii Homs a hlavnom meste Damašku.
Pokiaľ ide o rozdiely v učení, Alawiti praktizujú jedinečnú a málo známu formu islamu, ktorá siaha až do deviateho a desiateho storočia. Jeho tajný charakter je výsledkom storočí izolácie od väčšinovej spoločnosti a periodického prenasledovania sunnitskou väčšinou.
Sunnis verí, že nástupníctvo do Prorok Mohamed (D. 632) správne nasledoval líniu svojich najschopnejších a najbohatších spoločníkov. Alawiti nasledujú šiitskú interpretáciu a tvrdia, že dedenie malo byť založené na krvných líniách. Podľa šiitského islamu bol Mohamedovým jediným skutočným dedičom jeho švagor Ali bin Abu Talib.
Ale Alawiti idú o krok ďalej v uctievaní Imama Aliho, ktorý ho údajne investoval do božských atribútov. Ďalšie špecifické prvky, ako je viera v božské vtelenie, prípustnosť alkoholu a oslavy Vianoce a zoroastrijský Nový rok spôsobujú, že je Alawite Islam veľmi podozrivý v očiach mnohých ortodoxných sunnitov a Šiiti.
Alawiti sú často vykresľovaní ako náboženskí bratia iránskych šiitov, mylná predstava, ktorá vyplýva z - úzke strategické spojenectvo medzi rodinou Assadov a iránskym režimom (ktoré sa vytvorilo po roku 2006), -Iránska revolúcia z roku 1979).
Ale to je všetko politika. Alawiti nemajú žiadne historické väzby ani tradičnú náboženskú príslušnosť k iránskym šiitom, ktorí patria k Twelverská škola, hlavná šiitská vetva. Alawiti neboli nikdy súčasťou bežných šíitských štruktúr. Až do roku 1974 boli Alawiti prvýkrát oficiálne uznaní ako šiitskí moslimovia libanonským šiitským klerikom Musa Sadr.
Okrem toho sú Alawiti etnickými Arabmi, zatiaľ čo Iránci sú Peržania. A hoci sú spojení so svojimi jedinečnými kultúrnymi tradíciami, väčšina Alawitov je spoľahlivými sýrskymi nacionalistami.
Médiá často hovoria o „alaritskom režime“ v Sýrii, čo nevyhnutne vedie k tomu, že táto menšinová skupina vládne nad sunnitskou väčšinou. To zaplavuje oveľa zložitejšiu spoločnosť.
Sýrsky režim vybudoval Hafez al-Assad (vládca od roku 1971 do roku 2000), ktorý si vyhradil najvyššie pozície v vojenské a spravodajské služby pre ľudí, ktorým najviac dôveroval: dôstojníci Alawita od svojho rodáka area. Assad však podporil aj mocné sunnitské obchodné rodiny. Sunnis v jednom okamihu tvoril väčšinu vládnucej strany Baas a armádu s hodnosťou a spisom a zastával vysoké vládne pozície.
Avšak rodiny Alawitov časom upevnili svoj bezpečnostný aparát a zabezpečili privilegovaný prístup k štátnej moci. To vyvolalo rozhorčenie medzi mnohými sunnitmi, najmä náboženskými fundamentalistami, ktorí považujú Alawity za nemoslimov, ale aj medzi disidentov Alawity kritických voči rodine Assadovcov.
Keď v marci 2011 začalo povstanie proti Bašárovi al-Asadovi, väčšina Alawitov sa zhromaždila za režimom (rovnako ako mnoho sunnitov.) Niektorí tak urobili z lojality k rodine Assadovcov, a niektorí zo strachu, že zvolená vláda, ktorej nevyhnutne dominujú politici sunnitskej väčšiny, by sa pomstila za zneužitie moci zo strany Alawite dôstojníci. Mnoho Alawitov sa pripojilo k EÚ bál sa prozatadadských milícií, známych ako Shabiha, alebo národné obranné sily a ďalšie skupiny. Sunniti sa pripojili k opozičným skupinám ako Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham a ďalšie povstalecké frakcie.