Cicavce majú veľkosť od obrovskej modrej veľryby po drobných hlodavcov. Jeden z šesť základných skupín zvierat, cicavce žijú v mori, v trópoch, na púšti a dokonca aj v Antarktíde. Cicavce, ktoré sú od seba navzájom odlišné, majú spoločné množstvo dôležitých fyzikálnych a behaviorálnych charakteristík.
Definitívne počty sa ťažko dajú dosiahnuť - pretože niektoré cicavce sú na pokraji vyhynutia, zatiaľ čo iné ostávajú objavených - ale v súčasnosti existuje asi 5 500 identifikovaných druhov cicavcov zoskupených do približne 1200 rodov, 200 rodín a 25 objednávok. Tieto počty sa môžu zdať veľké, ale v skutočnosti sú malé v porovnaní s približne 10 000 druhmi vtáctvo30 000 druhov rybya dnes žije päť miliónov druhov hmyzu.
Všetky cicavce majú mliečne žľazy, ktoré produkujú mlieko, s ktorým matky udržiavajú novorodencov. Nie všetky cicavce sú však vybavené bradavkami; platypus a echidna sú monotrómy, ktoré vyživujú svojich mláďat prostredníctvom mliečnych „škvŕn“, ktoré pomaly presávajú mlieko. Monotrómy sú tiež jediné cicavce, ktoré kladú vajcia; všetky ostatné cicavce rodia živé deti a samice sú vybavené placentami.
Všetky cicavce majú vlasy, ktoré sa vyvinuli počas OP Triasové obdobie ako spôsob na udržanie telesného tepla, ale niektoré druhy sú chlpatejšie ako iné. Technicky povedané, všetky cicavce majú vlasy v určitom štádiu svojho životného cyklu; napríklad embryá veľrýb a sviňuchy majú vlasy len krátku dobu, zatiaľ čo v tehotenstve sú tehotné. Názov najsmrteľnejšieho cicavca na svete je predmetom diskusie: niektorí toutujú pižmoňom, zatiaľ čo iní trvajú na tom, že levy balia viac folikulov na štvorcový palec kože.
Asi pred 230 miliónmi rokov, počas neskorého triasového obdobia, počet obyvateľov therapsids ("plazy podobné cicavcom") sa rozdelili na prvé skutočné cicavce (dobrým kandidátom na túto česť je Megazostrodon). Je paradoxné, že prvé cicavce sa vyvinuli takmer v rovnakom čase ako prvé dinosaury; počas nasledujúcich 165 miliónov rokov boli cicavce vyhnané na perifériu evolúcie a žili v stromoch alebo drtenie pod zemou, až kým ich vyhynutie dinosaurov konečne nedovolí zaujať stred etapa.
Všetci cicavce zdieľajú niektoré anatomické vtipy, od zdanlivo malej (tri drobné kosti vo vnútornom uchu, ktoré prenášajú zvuk z bubienka), až po očividne nie tak malú. Asi najvýznamnejšou je neokortikálna oblasť mozgu, ktorá zodpovedá za relatívnu inteligenciu cicavcov v porovnaní s inými druhmi zvierat, a so štyrmi komorovými srdcami cicavcov, ktoré účinne pumpujú krv ich orgánov.
Aj keď presná klasifikácia cicavcov je stále predmetom sporu, je zrejmé, že vačkovce (cicavce, ktoré inkubujú svoje mláďatá vo vrecúškach) sa líšia od placentálov (cicavce, ktoré inkubujú svoje mláďatá výlučne v lone). Jedným zo spôsobov, ako vysvetliť toto rozdelenie, je rozdelenie cicavcov na dve vývojové koryta: Eutheriánov („skutočné zvieratá“), ktoré zahŕňajú všetky placentárne cicavce a metatóriá („nad šelmami“), ktoré sa niekedy odchyľovali od eutheriánov Obdobie mezozoika a zahŕňa všetky živé vačkovce.
Dôvodom, prečo majú všetky cicavce vlasy, sú všetky cicavce endotermické alebo teplokrvné metabolizmy. Endotermické zvieratá vytvárajú svoje vlastné telesné teplo z vnútorných fyziologických procesov, na rozdiel od chladnokrvné (ektotermické) zvieratá, ktoré sa zahrievajú alebo ochladzujú v závislosti od teploty prostredia oni žijú v. Vlasy plnia rovnakú funkciu u teplokrvných zvierat ako srsť peria u teplokrvných vtákov: pomáha izolovať pokožku a zabrániť úniku vitálneho tepla.
Vďaka cicavcom, ktoré majú väčší mozog, majú tendenciu byť spoločensky pokročilejšie ako iné druhy zvierat. Medzi príklady sociálneho správania patrí stádové správanie divo žijúcich zajacov, poľovnícka zdatnosť vlčíkov a dominantná štruktúra spoločenstiev opíc. Vy ste však rozdiel medzi stupňami a nie laskavými: mravce a termiti tiež vykazujú sociálne správanie (ktoré, zdá sa však, že je úplne pevne zapojený a inštinktívny), a dokonca aj niektorí dinosauri sa potulovali v mezozoických rovinách stáda.
Jeden hlavný rozdiel medzi cicavcami a ostatnými hlavné rodiny stavovcov ako sú obojživelníci, plazy a ryby, je to, že novorodenci potrebujú aspoň trochu rodičovskej pozornosti, aby mohli prosperovať. Niektoré deti z cicavcov sú však bezmocnejšie ako iné: novonarodený človek by zomrel bez rodičov starostlivosti, zatiaľ čo mnoho rastlín jesť rastliny (ako sú kone a žirafy) sú schopné kráčať a hľadať potravu bezprostredne potom pôrod.
Jednou z najúžasnejších vecí o cicavcoch sú rôzne vývinové výklenky, ktorým sa podarilo za posledných 50 miliónov rokov rozšíriť. Existujú plávajúce cicavce (veľryby a delfíny), lietajúce cicavce (netopiere), cicavce lezúce na stromy (opice a veveričky), cicavce nory, morčatá (králiky a králiky) a nespočetné ďalšie odrody. V skutočnosti trieda cicavcov získala viac biotopov ako ktorákoľvek iná rodina stavovcov; naopak, počas ich 165 miliónov rokov na Zemi sa dinosaury nikdy nestali úplne vodnými alebo sa nenaučili lietať.