Výraz „veľryby“ môže zahŕňať všetkých veľrýb (veľryby, delfínya sviňuchy), čo je rôznorodá skupina zvierat s veľkosťou od niekoľkých metrov do 100 metrov. Zatiaľ čo väčšina veľryb trávi svoj život na mori v oceáne pelagická zóna, niektoré obývajú pobrežné oblasti a dokonca časť svojho života trávia v sladkej vode.
Veľryby sú endotermické (bežne nazývané teplokrvné). Ich telesná teplota je približne rovnaká ako u nás, aj keď často žijú v studenej vode. Veľryby tiež dýchajú vzduch, rodia žiť mladí a dojčiť svojich mladých. Oni dokonca majú vlasy! Tieto vlastnosti sú spoločné pre všetky cicavce vrátane ľudí.
V súčasnosti je v súčasnosti známych 86 druhov veľrýb, od drobných Hectorových delfínov (asi 39 centimetrov) až po gigantické modrá veľryba, najväčšie zviera na Zemi.
Z viac ako 80 druhov veľrýb používa asi tucet krmív filtračný systém s názvom baleen. Zvyšok má zuby, ale nie sú to zuby, aké máme - majú kužeľovitý alebo rýľový tvar a používajú sa skôr na lov koristi ako na žuvanie. Vzhľadom na to, že sú zaradené do skupiny zubáčov, delfíny a sviňuchy sa tiež považujú za veľryby.
objednať Cetacea obsahuje dve najväčšie zvieratá na svete: modrá veľryba, ktorá môže dorásť do dĺžky asi 100 stôp, a veľryba ploutva, ktorá môže dorásť do výšky asi 88 stôp. Obidve sa živia relatívne malými zvieratami, ako sú krill (euphausiids) a malé ryby.
Spôsob, akým veľryby „spia“, môže pre nás znieť čudne, ale dáva zmysel, keď na to myslíte takto: veľryby nemôžu dýchať pod vodou, čo znamená, že sa musia vziať takmer vždy, aby sa dostali na povrch, keď to potrebujú dýchať. Veľryby teda „spia“ a odpočívajú polovicu mozgu naraz. Zatiaľ čo jedna polovica mozgu zostáva hore, aby sa ubezpečila, že veľryba dýcha a upozorňuje veľrybu na akékoľvek nebezpečenstvo v jej prostredí, druhá polovica mozgu spí.
Pokiaľ ide o zmysly, sluch je pre veľryby najdôležitejší. Pocit nie je vo veľrybách dobre rozvinutý a existuje debata o ich pocite chuti.
Ale v podmorskom svete, kde je viditeľnosť veľmi premenlivá a zvuk cestuje ďaleko, je dobrý sluch nevyhnutný. Ozubené veľryby používajú echolokáciu na nájdenie svojho jedla, čo zahŕňa vydávanie zvukov, ktoré odrážajú všetko, čo je v nich pred nimi a interpretovať tieto zvuky na určenie vzdialenosti, veľkosti, tvaru a textúru. Veľryby Baleen pravdepodobne nevyužívajú echolokáciu, ale zvuk používajú na komunikáciu na veľké vzdialenosti a môžu tiež použiť zvuk na vytvorenie zvukovej „mapy“ vlastností oceánu.
Je takmer nemožné povedať vek veľryby len pohľadom na ňu, existujú však aj iné metódy starnutia veľrýb. Patria sem pozeranie na ušné zátky u balinejských veľrýb, ktoré tvoria rastové vrstvy (podobne ako krúžky na strome), alebo rastové vrstvy v zuboch zubatých veľrýb. Existuje novšia technika, ktorá zahŕňa štúdium kyseliny asparágovej v oku veľryby a súvisí tiež s rastovými vrstvami tvorenými v očných šošovkách veľryby. Za najdlhšie žijúce druhy veľrýb sa považuje Bowhead veľryba, ktorá môže žiť viac ako 200 rokov!
Veľryby sa rozmnožujú sexuálne, čo znamená, že sa pária muža a ženy, čo robia brucho-brucho. Okrem toho nie je veľa známe o rozmnožovaní mnohých druhov veľrýb. Napriek všetkým našim štúdiám o veľrybách sa reprodukcia u niektorých druhov nikdy nepozorovala.
Po párení je samica vo všeobecnosti tehotná asi rok, potom porodí jedno teľa. Existujú záznamy o ženách s viac ako jedným plodom, zvyčajne sa však narodí iba jedna. Samice ošetrovávajú svoje teľatá. Veľryba bledomodrá môže piť viac ako 100 galónov mlieka denne! Veľryby musia chrániť svoje teľatá pred predátormi. Mať iba jedno teľa umožňuje matke sústrediť všetku svoju energiu na udržanie tela v bezpečí.
Kým rozkvet veľrybárstva skončil už dávno, veľryby sa stále lovia. Medzinárodná veľrybárska komisia, ktorá reguluje lov veľrýb, umožňuje lov veľrýb na účely domorodého bývania alebo na vedecký výskum.
Lov veľrýb sa vyskytuje v niektorých oblastiach, veľryby sú však ešte viac ohrozené štrajkmi lodí, zamotaním rybárskeho výstroja, vedľajším úlovkom pri rybolove a znečistením.
Pozorovanie veľrýb je populárnou zábavou na mnohých pobrežiach vrátane Kalifornie, Havaja a Nového Anglicka. Mnoho krajín na celom svete zistilo, že veľryby sú pre pozorovanie cennejšie ako lov.
V niektorých oblastiach môžete pozorovať veľryby aj z pevniny. Patria sem Havaj, kde je možné pozorovať veľryby svieca v zimnom období rozmnožovania, alebo Kalifornia, kde sú viditeľné sivé veľryby, ktoré prechádzajú pozdĺž pobrežia počas jari a jesene migrácie. Pozorovanie veľrýb môže to byť vzrušujúce dobrodružstvo a príležitosť vidieť niektoré z najväčších (a niekedy najviac ohrozených) druhov na svete.