Pterodactylus je prípadová štúdia o tom, ako môže byť mätúce klasifikovať 150 miliónov rokov staré zvieratá. Prvý exemplár tohto pterosaurov bol objavený už v roku 1784, v nemeckých fosílnych lôžkach Solnhofen, desaťročia predtým, ako prírodovedci mali akúkoľvek predstavu o teórii evolúcie (ktorú by vedecky nedefinoval Charles Darwin, asi o 70 rokov neskôr) alebo skutočne o možnosti, že zvieratá môžu vyhynúť. Našťastie, v retrospektíve, bol Pterodactylus pomenovaný jedným z prvých akademikov, ktorý sa s týmito problémami stretol, Francúzom Georgesom Cuvierom.
Rýchle fakty: Pterodactylus
Názov: Pterodactylus (gréčtina pre „krídlový prst“); výrazný TEH-roe-DACK-till-us; niekedy sa nazýva pterodaktylová skupina
stanovište: Breh Európy a Južnej Afriky
Historické obdobie: Neskoro Jurassic (pred 150 - 144 miliónmi rokov)
Veľkosť a hmotnosť: Rozpätie krídel tri stopy a dve až desať libier
diéta: Hmyz, mäso a ryby
Charakteristické vlastnosti: Dlhý zobák a krk; krátky chvost; krídla kože pripevnené na ruky s tromi prstami
Pretože bolo objavené tak skoro v histórii paleontológie, trpel Pterodactylus rovnakým osudom ako ostatní dinosaury „pred časom“ 19. storočia, ako Megalosaurus a Iguanodon: predpokladá sa, že akákoľvek fosília, ktorá sa vzdialene podobala „typovej vzorke“, patrila k samostatnému druhu Pterodactylus alebo rod, ktorý sa neskôr zlikvidoval ako synonymizovaný s Pterodactylus, takže v jednom okamihu nebolo menovaných menej ako dve desiatky odrody! Paleontológovia odvtedy vyriešili väčšinu zmätkov; zostávajúce dva druhy Pterodactylus, P. antiquus a P. kochi, sú do značnej miery nevyčísliteľné a odvtedy sa k príbuzným rodom, ako je Germanodactylus, Aerodactylus a Ctenochasma, priradili iné druhy.
Teraz, keď sme to všetko vyriešili, aký druh stvorenia bol Pterodactylus? Tento neskoro Jurský pterosaurus bol charakterizovaný jeho relatívne malými rozmermi (rozpätie krídla len asi tri stopy a hmotnosť desiatich metrov) libry, max), jeho dlhý, úzky zobák a krátky chvost, klasický plán tela „pterodaktyloidu“ na rozdiel od rhamphorhynchoidu, pterosaurov. (Počas neskoršej mezozoickej éry by niektorí pterodaktyloidní pterosaury rástli do skutočne obrovských rozmerov, čo svedčia o malých lietadlách Quetzalcoatlus.) Pterodactylus je často zobrazovaný ako lietajúci nízko nad pobrežím západnej Európy a severnej Afriky (podobne ako moderný čajka) a šklbanie malých rýb z vody, aj keď sa môže vyskytnúť aj u hmyzu (alebo dokonca občasného malého dinosaura) tiež.
Na súvisiacu poznámku, pretože už viac ako dve storočia je vo verejnom oku, Pterodactylus (v skrátenej forme) „pterodaktyl“) sa stal takmer synonymom „lietajúceho plaza“ a často sa používa na označenie úplne iného pterosaurov Pteranodon. Pterodactylus sa tiež vzťahoval iba na prvý prípad prehistorické vtáky, ktoré zostupovali namiesto malých, pozemných, pernatých dinosaurov neskoršej mezozoickej éry. (Mätúce, typový exemplár Pterodactylus bol získaný z tých istých vkladov Solnhofenu ako súčasný Archaeopteryx; je dôležité mať na pamäti, že prvý bol pterosaurom, zatiaľ čo druhý bol dinosaurom teropodov, a tak obsadil úplne inú vetvu vývojového stromu.)