Rovnako ako všetci vedci, aj Darwin vychádzal z výskumu mnohých vedci, ktorí prišli pred ním. Dokonca aj starí filozofi prišli s príbehmi a nápadmi, ktoré by sa považovali za základ evolúcie. Prečo teda Darwin získa kredit za to, že prišiel s teóriou evolúcie? Bol prvým, ktorý publikoval nielen teóriu, ale aj dôkazy a mechanizmus (prirodzený výber) toho, ako k evolúcii dochádza. Je potrebné poznamenať, že Darwinova pôvodná publikácia o prirodzenom výbere a vývoji bola vlastne spoločným dokumentom Alfred Russel Wallace, ale po rozhovore s geológom Charles Lyell, Darwin rýchlo za chrbtom Wallaceho napísal abstrakt a publikoval jeho pravdepodobne najslávnejšie dielo O pôvode druhov.
Údaje a spisy Charlesa Darwina sa zdieľali v roku 1858 na výročnom stretnutí Linnaean Society of London. V skutočnosti to bol Charles Lyell, kto zhromaždil prácu Darwina s publikovanými údajmi Alfreda Russela Wallacea a zaradil ich do programu rokovania. Myšlienka evolúcie prirodzeným výberom bola privítaná prinajlepšom vlažnou recepciou. Darwin ešte nechcel publikovať svoju prácu, pretože stále skladal diela, aby predložil presvedčivý argument. O rok neskôr publikoval
O pôvode druhov. Kniha, ktorá bola plná dôkazov a predpokladov o tom, ako sa druhy v priebehu času menia, bola akceptovaná širšie ako pôvodné publikovanie myšlienok. Stále sa však stretol s určitým odporom a pokračoval v úprave knihy a pridávaní ďalších dôkazov a nápadov až do svojej smrti v roku 1882.Na rozdiel od všeobecného presvedčenia nebol Charles Darwin ateistom. V skutočnosti sa v jednej chvíli učil stať sa duchovným. Jeho manželka Emma Wedgwood Darwin bola oddaná kresťanka a veľmi sa angažovala v anglikánskej cirkvi. Darwinove nálezy však v priebehu rokov zmenili jeho vieru. V listoch, ktoré napísal Darwin, by sa na konci svojho života opísal ako „agnostický“. Väčšina jeho zmien vo viere bola v skutočnosti založená na dlhých bolestivých chorobách a smrti jeho dcéry, nie nevyhnutne na práci s evolúciou. Veril, že náboženstvo alebo viera sú dôležitou súčasťou ľudskej existencie a nikdy sa nezosmiešňovali ani neochotili niekoho, kto chcel veriť. Často bol citovaný ako hovoriaci, že existuje možnosť nejakej vyššej moci, ale už viac nie je nasledoval kresťanstvo a bolelo ho to, že nemohol veriť v jeho obľúbené knihy v Biblii: Evanjelia. Liberálna unitárna cirkev skutočne chválila Darwina a jeho myšlienky s chválou a začala začleňovať myšlienky evolúcie do svojho systému viery.
Zdá sa, že táto mylná predstava o Charlesovi Darwinovi pochádza z názvu jeho pravdepodobne najslávnejšej knihy O pôvode druhov. Aj keď sa zdá, že tento názov ukazuje na vysvetlenie toho, ako začal život, nie je tomu tak. Darwin neuvádza žiadne úvahy o tom, ako začal život na Zemi, pretože to presahovalo rámec jeho údajov. Namiesto toho sa v knihe uvádza predstava o tom, ako sa druhy v priebehu času menia prirodzeným výberom. Aj keď sa predpokladá, že celý život nejako súvisí so spoločným predkom, Darwin sa nesnaží vysvetliť, ako sa tento spoločný predok stal. Darwinova teória evolúcie bola založená na tom, čo by súčasní vedci považovali za makroevolúciu a biologickú diverzitu mikroevolúcia a stavebné prvky života.
Darwin bol zápasom rozhodnúť sa, či do neho zahrnie svoje myšlienky ľudská evolúcia vo svojich publikáciách. Vedel, že by boli kontroverzné, a hoci mal k dispozícii nejaké povrchné dôkazy a veľkú intuíciu, najprv sa zbavil vysvetlenia, ako sa ľudia vyvíjali. Nakoniec napísal Zostup človeka a vysvetlil svoju hypotézu o tom, ako sa ľudia vyvíjali. Nikdy však nepovedal, že ľudia sa vyvinuli z opíc a toto tvrdenie ukazuje celkové nepochopenie pojmu evolúcia. Ľudia súvisia s primátmi, ako sú ľudoopy, na strome života. Ľudia však nie sú priamymi potomkami opíc alebo opíc a patria do inej vetvy rodokmeňa. Bolo by presnejšie povedané, že ľudia a ľudoopy sú bratranci, aby sme to povedali známymi slovami.