Čad je jedným z niekoľkých potenciálnych miest pre kolísku ľudstva v Afrike po objavení sedem miliónov rokov starej lebky podobnej človeku, ktorá je dnes známa ako Toumai („Nádej na život“) lebka.
Pred 7000 rokmi nebol región taký suchý ako dnes; jaskynné maľby zobrazujú slony, nosorožce, žirafy, dobytok a ťavy. Ľudia žili a obhospodarovali okolo brehov jazier v severne-centrálnej kotline Sahary.
Pôvodní obyvatelia Sao, ktorí žili pozdĺž rieky Chari počas prvého tisícročia nl, boli absorbovaní kráľovstvá Kamen-Bornu a Baguirmi a región sa stali križovatkou pre trans-saharský obchod trás. Po zrútení centrálnych kráľovstiev sa tento región stal niečo ako podhorská oblasť, ktorú ovládali miestne kmene a pravidelne prepadávala arabskí otrokári.
Francúzi ho podmanili v poslednom desaťročí 19. storočia, v roku 1911 bolo územie vyhlásené za mierové. Francúzi spočiatku umiestnili kontrolu nad regiónom pod generálneho guvernéra v Brazzaville (Kongo), ale v roku 1910 sa Čad pripojil k väčšej federácii
Afrique Équatoriale Française (AEF, Francúzska rovníková Afrika). Až v roku 1914 bol sever Čadu nakoniec okupovaný Francúzmi.AEF bol rozpustený v roku 1959 a nezávislosť nasledovala 11. augusta 1960, keď bol prvý prezident Čadu Francois Tombalbaye. Nanešťastie to netrvalo dlho, kým vypukla občianska vojna medzi moslimským severom a kresťansko-animistickým juhom. Tombalbayeho vláda sa stala brutálnejšou a v roku 1975 sa pučom ujal generál Felix Malloum. Po ďalšom prevratu v roku 1979 ho nahradil Goukouni Oueddei.
Moc zmenila ruku dvojnásobným prevratom: v roku 1982 na Hissène Habré a potom v roku 1990 na Idriss Déby. Prvé viacstranné demokratické voľby, ktoré sa uskutočnili od nezávislosti, potvrdili Déby v roku 1996.