James Earl Carter sa narodil 1. októbra 1924 v Plains v Gruzínsku Jamesovi Carterovi, Sr. a Lillian Gordy Carterovej. Jeho otec bol poľnohospodár a miestny verejný činiteľ. Jeho matka sa prihlásila do mierového zboru. Jimmy vyrástol na poli. Ukončil verejnú strednú školu a potom navštevoval Technologický inštitút v Georgii predtým, ako bude prijatý na internet Námorná akadémia USA v roku 1943.
Spoločne mali Carters štyri deti: John William, James Earl III, Donnel Jeffrey a Amy Lynn. Amy žila v Bielom dome od deviatich do trinástich rokov.
Ako prvá dáma Rosalynn bola jedným z najbližších poradcov jej manžela, ktorý zasadal na mnohých zasadnutiach vlády. Celý život venovala pomoci ľuďom na celom svete.
Carter slúžil v námorníctve od roku 1946 do roku 1953. Pôsobil na niekoľkých ponorkách a slúžil na prvom jadrovom ponore ako inžiniersky dôstojník.
Keď Carter zomrel, rezignoval na námorníctvo, aby prevzal rodinný podnik na výrobu arašidov. Dokázal rozšíriť podnikanie a urobiť ho a jeho rodinu veľmi bohatým.
V roku 1974 Jimmy Carter vyhlásil svoju kandidatúru na demokratickú prezidentskú nomináciu v roku 1976. Verejnosť ho nepoznala, ale tento štatút outsider mu z dlhodobého hľadiska pomohol. Bežal na myšlienku, že Washington potrebuje vodcu, ktorému by mohli veriť Watergate a Vietnam. V čase, keď sa začala prezidentská kampaň, viedol v prieskumoch verejnej mienky tridsať bodov. Bežal proti prezidentovi Gerald Ford a vyhral vo veľmi tesnom hlasovaní, keď Carter získal 50 percent populárneho hlasu a 297 z 538 volebných hlasov.
Energetická politika bola pre Cartera veľmi dôležitá. Jeho progresívne energetické plány však boli na Kongrese vážne obmedzené. Najdôležitejšou úlohou, ktorú vykonal, bolo vytvorenie ministerstva energetiky s Jamesom Schlesingerom ako jeho prvým tajomníkom.
Nehoda jadrovej elektrárne na ostrove Three Mile Island, ku ktorej došlo v marci 1979, umožnila zmenu právnych predpisov, plánovanie a operácie v jadrových elektrárňach.
Keď sa Carter stal prezidentom, Egypt a Izrael boli nejakú dobu vo vojne. V roku 1978 prezident Carter pozval egyptského prezidenta Anwar Sadata a izraelského premiéra Menachema do tábora Davida. To viedlo k Camp David Accords a formálna mierová zmluva v roku 1979. Na základe dohôd už neexistuje zjednotená arabská fronta proti Izraelu.
4. novembra 1979 bolo zajatých šesťdesiat Američanov ako rukojemníkov, keď bolo prekročené americké veľvyslanectvo v Teheráne v Iráne. Ajatolláh Khomeíní, vodca Iránu, požiadal o návrat Rezy Shaha, ktorý by bol postavený pred súd za výmenu za rukojemníkov. Keď Amerika nesplnila svoje povinnosti, päťdesiatdva rukojemníkov bolo zadržaných dlhšie ako jeden rok.
Carter sa pokúsil zachrániť rukojemníkov v roku 1980. Tento pokus však zlyhal, keď vrtuľníky nefungovali správne. Nakoniec, ekonomické sankcie uvalené na Irán si vybrali svoju daň. Ajatolláh Khomeíni súhlasil s prepustením rukojemníkov výmenou za rozmrazenie iránskeho majetku v Spojených štátoch. Carter však nebol schopný vziať si uznanie za prepustenie, pretože sa konalo až do oficiálneho uvedenia Reagana do funkcie prezidenta. Carterovi sa nepodarilo vyhrať znovuzvolenie čiastočne kvôli rukojemníckej kríze.
Carter odišiel do Plains v Gruzínsku. Odvtedy je Carter diplomatickým a humanitárnym vodcom. On a jeho manželka sa intenzívne zapájajú do Habitat for Humanity. Okrem toho sa podieľa na oficiálnych aj osobných diplomatických snahách. V roku 1994 pomohol vytvoriť dohodu so Severnou Kóreou o stabilizácii regiónu. V roku 2002 mu bola udelená Nobelova cena za mier „za jeho desaťročia neúnavného úsilia nájsť mierové riešenia medzinárodné konflikty, podpora demokracie a ľudských práv a podpora hospodárskeho a sociálneho rozvoja. “