Občianska vojna trvala štyri násilné roky a konkrétne bitky a kampane sa vyznačovali veľkým vplyvom na konečný výsledok.
Bitka o Antietam bola bojovaná 17. septembra 1862 a stala sa známou ako najkrvavejší deň v americkej histórii. Bitka, ktorá sa odohrala v údolí v západnej Marylande, skončila prvou významnou inváziou Konfederácie na severné územie.
Ťažké straty na oboch stranách šokovali národ a pozoruhodné fotografie z bojiska ukázali Američanom v severných mestách niektoré hrôzy vojny.
Keďže sa armáde Únie nepodarilo zničiť Konfederačnú armádu, bitku bolo možné považovať za remízu. Prezident Lincoln však považoval za dosť víťazstvo pocit, že mu poskytol politickú podporu pri vydávaní vyhlásenia o emancipácii.
Bitka v Gettysburgu, ktorá sa bojovala počas prvých troch dní júla 1863, sa ukázala ako bod zlomu občianskej vojny. Robert E. Lee viedol inváziu do Pensylvánie, ktorá mohla mať katastrofálne následky pre Úniu.
Ani jedna armáda neplánovala bojovať na malom križovatke v Gettysburgu, v južnej pennsylvánskej farme. Ale akonáhle sa stretli armády, zdalo sa nevyhnutné gigantické stretnutie.
Porážka Leeho a jeho ústup do Virginie pripravili pôdu pre posledné krvavé dva roky a konečný výsledok vojny.
Po rokoch posunu k vojne sa vypuknutie skutočných nepriateľských akcií začalo, keď sa novovytvorené sily stali Konfederačná vláda zbavila vojenskú základňu Spojených štátov v prístave Charleston na juhu Carolina.
Útok na pevnosť Sumter nebol dôležitý vo vojenskom zmysle, ale mal hlboké následky. Stanoviská sa už v priebehu roka 2007 zhoršovali secesná kríza, ale skutočný útok na vládnu inštaláciu dal najavo, že povstanie otrokových štátov by skutočne viedlo k vojne.
Bitka o Bull Run, 21. júla 1861, bola prvou veľkou účasťou občianskej vojny. V lete roku 1861 sa konfederačné jednotky zhromažďovali vo Virgínii a jednotky Únie pochodovali na juh, aby s nimi bojovali.
Mnoho Američanov, na severe aj na juhu, verilo, že konflikt o odlúčenie by sa mohol vyriešiť jednou rozhodujúcou bitkou. A boli vojaci, ako aj diváci, ktorí chceli vidieť vojnu skôr, ako sa skončí.
Keď sa obe armády stretli v nedeľu popoludní neďaleko Manassasu vo Virginii, obe strany sa dopustili viacerých chýb. A nakoniec sa Konfederáciám podarilo zhromaždiť a poraziť severných. Chaotický ústup späť do Washingtonu, D.C., bol ponižujúci.
Po bitke o Bull Run si ľudia začali uvedomovať, že občianska vojna sa pravdepodobne neskončí skoro a nebude ľahké.
Bitka o Shiloh sa bojovala v apríli 1862 a bola prvou obrovskou bitkou občianskej vojny. Počas bojov trvajúcich dva dni v odľahlej časti vidieckych Tennessee, jednotky Únie, ktoré pristáli parným člnom to vyrazil so Konfederátmi, ktorí pochodovali, aby odvrátili svoju inváziu do South.
Na konci prvého dňa boli jednotky Únie takmer odvedené späť k rieke, ale nasledujúce ráno ranu Confederates odvrátil prudký protiútok. Shiloh bol skorým víťazstvom únie a veliteľom Únie Ulysses S. Grant získal značnú slávu počas kampane Shiloh.
Bitka o loptu Bluff bola počiatočnou vojenskou chybou síl Únie na začiatku vojny. Severné jednotky, ktoré prekročili rieku Potomac a pristáli vo Virgínii, boli uväznené a utrpeli ťažké straty.
Katastrofa mala vážne následky, pretože pobúrenie na Capitol Hill viedlo Kongres USA k vytvoreniu výboru na dohľad nad priebehom vojny. Kongresový výbor by mal vplyv po celý zvyšok vojny a často by znepokojoval Lincolnovu správu.
Bitka o Fredericksburg, bojovaná vo Virgínii na konci roku 1862, bola horkou súťažou, ktorá odhalila vážne nedostatky v armáde Únie. Obete v radoch Únie boli ťažké, najmä v jednotkách, ktoré hrdinsky bojovali, ako je napríklad legendárna írska brigáda.
Druhý rok vojny sa začal s určitým optimizmom, ale po skončení roku 1862 bolo jasné, že vojna sa neskončí rýchlo. A bolo by to aj naďalej veľmi nákladné.