Anabolické steroidy zvyšujú rýchlosť proteínovej syntézy vnútri buniek. Budovanie bunkového tkaniva (anabolizmus) je obzvlášť viditeľné vo svaloch. Anabolické steroidy majú tiež androgénne a virilizačné účinky. Ovplyvňujú mužské vlastnosti, ako je rast hlasiviek a srsti tela.
Anabolické steroidy boli atraktívne pre športovcov a kulturistov, pretože zväčšujú veľkosť a silu svalov. Zvyšujú tiež agresivitu a konkurencieschopnosť, čo môžu byť v športe žiaduce. Anabolické steroidy môžu byť predpísané na podporu chuti do jedla, stimuláciu rastu kostí, navodenie mužskej puberty, na zníženie účinky úbytku svalov pri chronických ochoreniach, ako je rakovina alebo AIDS, a môžu byť sľubné ako muži antikoncepčný prostriedok. Lieky sú dostupné ako orálne pilulky, injekčné steroidy a kožné náplasti.
Anabolické steroidy menia svalovú hmotu a silu dvoma procesmi. Po prvé, steroidy vedú k zvýšenej produkcii proteínov, ktoré sú stavebnými kameňmi svalu. Steroidy tiež blokujú účinok hormónu kortizol na svalové tkanivo, aby sa existujúci sval rozpadol pomalšie. Anabolické steroidy navyše vedú k ľahšiemu diferenciácii buniek na svaly ako na tuk.
Účinky užívania anabolických steroidov okrem zvýšenia svalovej sily a hmotnosti zahŕňajú škodlivé zmeny v hladiny cholesterolu, vysoký krvný tlak, akné, poškodenie pečene a zmeny štruktúry ľavej srdcovej komory Srdce. Anabolické steroidy majú androgénny alebo virilizačný účinok, čo znamená, že ovplyvňujú mužské vlastnosti. Anabolické steroidy ovplyvňujú nástup puberty, rast klitorisu u žien a penis u mužských detí (neovplyvňuje veľkosť penis u dospelých), zväčšenie hlasiviek a prehĺbenie hlasu, zvýšenie ochlpenia tela a predčasná plešatosť u ľudí s predispozíciou ono. Ďalším vedľajším účinkom je znížená plodnosť a atrofia semenníkov.
Mnoho vedľajších účinkov užívania liekov zvyšujúcich výkon možno potlačiť ich kombináciou s inými drogami a cvičením a u dospelých je do istej miery zvrátiteľné. Používanie anabolických steroidov však môže mať trvalé negatívne následky, ak ich používajú dospievajúci. Jedným z vedľajších účinkov môže byť skorý začiatok puberty. Ešte dôležitejšie je, že liečivá môžu zastaviť rast predčasným zastavením predlžovania kostí.