Na záver Druhá svetová vojna v Európe bolo Nemecko rozdelené do štyroch okupačných zón, ako sa diskutovalo na internete Konferencia Jalta. Sovietska zóna bola vo východnom Nemecku, zatiaľ čo Američania boli na juhu, Briti na severozápade a Francúzi na juhozápade. Správa týchto zón sa mala vykonávať prostredníctvom Rady pre riadenie štyroch mocenských spojeneckých síl (ACC). Nemecké hlavné mesto nachádzajúce sa hlboko v sovietskej zóne bolo podobne rozdelené medzi štyroch víťazov. V bezprostrednom období po vojne sa viedla veľká debata o tom, do akej miery by sa Nemecku malo povoliť prestavať.
Počas tejto doby Joseph Stalin aktívne pracoval na vytvorení a zavedení moci Socialistickej jednoty v sovietskej zóne. Jeho úmyslom bolo, aby celé Nemecko bolo komunistické a bolo súčasťou sovietskej sféry vplyvu. Za týmto účelom dostali západní spojenci len obmedzený prístup do Berlína po cestných a pozemných trasách. Zatiaľ čo spojenci spočiatku verili, že to bude krátkodobé, veriac Stalinovej dobrej vôle, Sovieti odmietli všetky následné žiadosti o ďalšie trasy. Iba vo vzduchu sa uzavrela formálna dohoda, ktorá zaručovala mestu tri vzdušné koridory široké dvadsať kilometrov.
Zvyšuje sa napätie
V roku 1946 Sovieti prerušili dodávky potravín zo svojej zóny do západného Nemecka. Bolo to problematické, pretože východné Nemecko vyrábalo väčšinu jedla národa, zatiaľ čo západné Nemecko obsahovalo svoj priemysel. V odpovedi generál Lucius Clay, veliteľ americkej zóny, ukončil dodávky priemyselného vybavenia do Sovietov. Sovieti rozhnevaní začali protiamerickú kampaň a začali narušovať prácu ACC. V Berlíne občania, ktorých Sovieti brutálne zachádzali v záverečných mesiacoch vojny, vyjadrili svoj nesúhlas zvolením spoľahlivo protichodnýchkomunistický vláda celého mesta.
S týmto zvratom udalostí dospeli americkí politici k záveru, že na ochranu Európy pred sovietskou agresiou je potrebné silné Nemecko. V roku 1947 Prezident Harry Truman menovaný Generál George C. marshall ako štátny tajomník. Rozvíjať jeho “Marshallov plán„na oživenie Európy zamýšľal poskytnúť 13 miliárd dolárov na pomoc. Proti sovietom plán viedol k stretnutiam v Londýne o obnove Európy a obnove nemeckej ekonomiky. Znepokojení týmto vývojom začali Sovieti zastavovať britské a americké vlaky, aby skontrolovali totožnosť cestujúcich.
Zamerajte sa na Berlín
9. marca 1948 sa Stalin stretol so svojimi vojenskými poradcami a vypracoval plán, ktorý prinútil spojencov splniť jeho požiadavky „reguláciou“ prístupu do Berlína. ACC sa stretol naposledy 20. marca, keď sovietska delegácia po tom, ako bola informovaná o tom, že sa výsledky zdieľajú o výsledkoch stretnutí v Londýne, nechodila. O päť dní neskôr začali sovietske sily obmedzovať západnú dopravu do Berlína a uviedli, že mesto nemôže opustiť mesto bez ich súhlasu. To viedlo k tomu, že Clay nariadil leteckému výťahu prepravovať vojenské zásoby do americkej posádky v meste.
Hoci Sovieti zmiernili svoje obmedzenia 10. apríla, pretrvávajúca kríza vyvrcholila v júni zavedením novej nemeckej meny západnej úrovne, Deutsche Mark. Proti tomu sa horlivo postavili Sovieti, ktorí chceli udržať nemecké hospodárstvo slabé tým, že si zachovali nafúknutú ríšu. Od 18. júna, keď bola oznámená nová mena, a 24. júna, Sovieti prerušili všetok pozemný prístup do Berlína. Nasledujúci deň zastavili distribúciu potravín v spojeneckých častiach mesta a prerušili elektrinu. Po odrezaní spojeneckých síl v meste sa Stalin rozhodol vyskúšať odhodlanie Západu.
Lety začínajú
Americkí politici nechceli opustiť mesto a nariadili Clayovi, aby sa stretol Generál Curtis LeMay, veliteľ vzdušných síl Spojených štátov v Európe, pokiaľ ide o realizovateľnosť zásobovania obyvateľstva západného Berlína leteckou dopravou. LeMay veriac, že sa to dá urobiť, nariadil brigádnemu generálovi Josephovi Smithovi, aby toto úsilie koordinoval. Keďže Briti dodávali svoje sily letecky, Clay konzultoval so svojím britským náprotivkom, Generál Sir Brian Robertson, keďže kráľovské letectvo vypočítalo zásoby potrebné na udržanie city. To predstavovalo 1 534 ton potravín a 3 475 ton paliva za deň.
Pred začiatkom sa Clay stretol s primátorom Ernstom Reuterom, aby zaistil, že toto úsilie malo podporu obyvateľov Berlína. Clay s istotou, že tak urobil, nariadil leteckému výťahu, aby sa 26. júla posunul vpred ako operácia Vittles (Plainfare). Keďže americké letectvo nemalo v dôsledku demobilizácie v Európe nedostatok lietadiel, RAF niesla počiatočné zaťaženie, keď sa americké lietadlá presunuli do Nemecka. Kým americké letectvo začalo kombináciou Skytrainov C-47 a Skymasters C-54, prvý z nich bol upustený kvôli ťažkostiam s rýchlym vyložením. RAF využívala širokú škálu lietadiel od lietadiel C-47s po krátke Sunderlandy.
Zatiaľ čo počiatočné denné dodávky boli nízke, letecký vlek sa rýchlo zhromaždil. Na zabezpečenie úspechu lietadlo prevádzkovalo prísne letové plány a plány údržby. Pomocou dohodnutých leteckých koridorov sa americké lietadlá priblížili z juhozápadu a pristáli v Tempelhofe, zatiaľ čo britské lietadlá prišli zo severozápadu a pristáli v Gatowe. Všetky lietadlá odleteli letením na západ do vzdušného priestoru spojencov a potom sa vrátili na svoje základne. Uvedomujúc si, že letecká preprava bude dlhodobou operáciou, bol velenie generálporučíka generála Williama Tunnera pod záštitou pracovnej skupiny pre kombinovanú leteckú dopravu 27. júla.
Letecký vlek, ktorý spočiatku posmievali Sovieti, mal povolené pokračovať bez zasahovania. Po dozeraní na dodávku spojeneckých síl nad Himalájami počas vojny, „Tonnage“ Tunner rýchlo vykonal rôzne bezpečnostné opatrenia po viacerých nehodách v „Čierny piatok“ v auguste. Tiež na urýchlenie operácií najal nemecké pracovné posádky na vyloženie lietadla a dal jedlo pilotom do kokpitu, aby nemuseli lietať v Berlíne. Dozvedel sa, že jeden z jeho letákov hodil cukríky deťom mesta. Inštitucionalizoval túto prax vo forme operácie Little Vittles. Tento koncept, ktorý zvyšuje morálku, sa stal jedným z ikonických obrázkov leteckého nákladu.
Porážka sovietov
Do konca júla prepravil letecký vlek okolo 5 000 ton denne. Znepokojení Sovieti začali obťažovať prichádzajúce lietadlá a pokúšali sa ich nalákať z kurzu falošnými rádiovými majákmi. Na zemi protestovali obyvatelia Berlína a Sovieti boli nútení založiť samostatnú mestskú vládu vo východnom Berlíne. S blížiacim sa zimným obdobím sa prevádzka leteckej prepravy zvýšila, aby uspokojila dopyt mesta po vykurovaní palivom. Lietadlo bojovalo za nepriaznivého počasia a pokračovalo v činnosti. S cieľom pomôcť v tejto oblasti sa Tempelhof rozšíril a v Tegeli sa postavilo nové letisko.
S postupujúcou leteckou prepravou si Tunner objednal špeciálnu „veľkonočnú prehliadku“, v ktorej sa v dňoch 15. - 16. apríla 1949 dodalo 12 941 ton uhlia v dvadsaťštyrihodinovom období. 21. apríla letecký dopravca dodal viac dodávok leteckou dopravou, ako sa v daný deň zvyčajne do mesta dostalo železničnou dopravou. Priemerne pristávalo v Berlíne každých tridsať sekúnd lietadlo. Sovieti ohromení úspechom leteckého výťahu signalizovali záujem o ukončenie blokády. Čoskoro sa dosiahla dohoda a pozemný prístup do mesta sa znovu otvoril o polnoci 12. mája.
Berlin Airlift signalizoval zámer Západu postaviť sa sovietskej agresii v Európe. Prevádzka pokračovala do 30. septembra s cieľom vybudovať prebytok v meste. Počas pätnástich mesiacov svojej činnosti poskytol letecký vlek 2 326 406 ton dodávok, ktoré boli prepravené pri 278 228 letoch. Počas tejto doby bolo stratených 25 lietadiel a 101 ľudí bolo zabitých (40 britských, 31 amerických). Sovietske akcie viedli mnohých v Európe k podpore vytvorenia silného západonemeckého štátu.