Eskalácia vojny vo Vietname a amerikanizácia

Po eskalácii vojny vo Vietname sa začala incidentom v Tonkinskom zálive. 2. augusta 1964 USS Maddox, americký torpédoborec zaútočil v Tonkinskom zálive tromi severo vietnamskými torpédovými loďami pri vykonávaní spravodajskej misie. Zdá sa, že k druhému útoku došlo o dva dni neskôr, hoci správy boli útržkovité (teraz sa zdá, že nedošlo k druhému útoku). Tento druhý „útok“ viedol k americkým leteckým útokom proti Severnému Vietnamu a prechodu Kongresu na juhovýchodnú Áziu (Tonkinský záliv). Toto uznesenie umožnilo prezidentovi vykonávať vojenské operácie v regióne bez formálneho vyhlásenia vojny a stalo sa právnym dôvodom na eskaláciu konfliktu.

Za odplatu za incident v Tonkinskom zálive vydal prezident Lyndon Johnson rozkazy pre systematické bombardovanie severného Vietnamu so zameraním na jeho vzdušnú obranu, priemyselné areály a dopravu infraštruktúra. Začínajúc 2. marca 1965 a známy ako operácia Rolling Thunder, bombová kampaň trvala tri roky a na severe klesla v priemere o 800 ton bômb denne. Na ochranu amerických leteckých základní v južnom Vietname bolo v ten istý mesiac rozmiestnených 3 500 námorných síl, ktoré sa stali prvými pozemnými silami zapojenými do konfliktu.

Do apríla 1965 Johnson vyslal do Vietnamu prvých 60 000 amerických vojakov. Do konca roku 1968 by ich počet stúpol na 536 100. V lete 1965 pod velením Generál William WestmorelandAmerické sily uskutočnili svoje prvé veľké útočné operácie proti Vietkongu a zaznamenali víťazstvá v okolí Chu Lai (operácia Starlite) a Údolie rieky Ia. Za túto poslednú kampaň do veľkej miery bojovala 1. divízia leteckej kavalérie, ktorá bola priekopníkom vo využívaní helikoptér pre vysokorýchlostnú mobilitu na bojovom poli.

Z týchto porážok sa Vietkong zriedka znovu zapojil americké sily do konvenčných, bojových bitiek, ktoré radšej radšej uchyľoval k úderom a útokom a útokom. V priebehu nasledujúcich troch rokov sa americké sily zamerali na vyhľadávanie a ničenie jednotiek Vietkongu a Severného Vietnamu pôsobiacich na juhu. Časté montáže rozsiahlych zametaní, ako sú napríklad operácie Attleboro, Cedar Falls a Junction City, American a sily ARVN zachytili veľké množstvo zbraní a zásob, ale zriedka sa zaoberali veľkými formáciami nepriateľ.

V Saigone sa politická situácia začala upokojovať v roku 1967, keď Nguyen Van Theiu vystúpil na čelo juhok Vietnamskej vlády. Theiuov výstup na predsedníctvo stabilizoval vládu a ukončil dlhú sériu vojenských juntov, ktoré spravovali krajinu od Diemovho odsunu. Napriek tomu amerikanizácia vojny jasne ukázala, že juh Vietnamci nie sú schopní brániť svoju krajinu sami.