Zo všetkých skupín prvkov môžu byť prechodné kovy veľmi mätúce, pretože existujú rôzne definície toho, ktoré prvky by sa mali zahrnúť. podľa na IUPAC, prechodný kov je akýkoľvek prvok s čiastočne vyplneným pomocným plášťom d elektrónu. Toto opisuje skupiny 3 až 12 v periodickej tabuľke, hoci prvky f-bloku (lantanoidy a aktinidy, pod hlavným telom periodickej tabuľky) sú tiež prechodnými kovmi. Prvky d-bloku sa nazývajú prechodné kovy, zatiaľ čo lantanoidy a aktinidy sa nazývajú „vnútorné prechodné kovy“.
Prvky sa nazývajú „prechodné“ kovy, pretože anglická chémia Charles Bury používa tento výraz v roku 1921 na opis série prvkov prechodu, ktoré odkazovali na prechod z vnútornej elektrónovej vrstvy so stabilnou skupinou 8 elektrónov na jednu s 18 elektrónmi alebo na prechod z 18 elektrónov na 32.
Ďalším spôsobom, ako to vidieť, je to, že prechodné kovy zahŕňajú prvky d-bloku, plus veľa ľudí považuje prvky f-bloku za špeciálnu podmnožinu prechodných kovov. Zatiaľ čo hliník, gálium, indium, cín, tálium, olovo, bizmut, nihónium, flerovium, moscovium a livermórium sú kovy, tieto „základné kovy“ majú
menej metalický charakter ako ostatné kovy v periodickej tabuľke a zvyčajne sa nepovažujú za prechodné kovy.Pretože majú vlastnosti kovy, sú tiež známe prechodné prvky ako prechodné kovy. Tieto prvky sú veľmi tvrdé, s vysokými bodmi topenia a bodmi varu. Pohybujúce sa zľava doprava cez periodický stôl, päť d obežné dráhy sú viac zaplnené. d elektróny sú voľne viazané, čo prispieva k vysokej elektrickej vodivosti a kujnosti prechodných prvkov. Prechodové prvky majú nízku ionizačnú energiu. Vykazujú širokú škálu oxidačných stavov alebo pozitívne nabitých foriem. Pozitívne oxidačné stavy umožňujú prechodným prvkom tvoriť veľa rôznych iónových a čiastočne iónových zlúčenín. Tvorba komplexov spôsobuje d orbity sa rozdelia na dve energetické úrovne, čo umožňuje mnohým komplexom absorbovať špecifické frekvencie svetla. Komplexy tak tvoria charakteristické farebné roztoky a zlúčeniny. Komplexačné reakcie niekedy zvyšujú relatívne nízku rozpustnosť niektorých zlúčenín.