Keď sa pozriete na Periodická tabuľka, pod hlavným telom mapy je dvojradový blok prvkov. Tieto prvky, plus lantán (prvok 57) a aktinium (prvok 89), sú súhrnne známe ako prvky vzácnych zemín alebo kovy vzácnych zemín. V skutočnosti to nie je nijako zriedkavé, ale pred rokom 1945 boli na čistenie kovov od oxidov potrebné dlhé a únavné procesy. Procesy výmeny iónov a rozpúšťadiel sa dnes používajú na rýchlu výrobu vysoko čistých lacných vzácnych zemín, staré meno sa však stále používa. Kovy vzácnych zemín sa nachádzajú v skupine 3 periodická tabuľkaa 6. (5d elektronická konfigurácia) a 7. (5F obdobia elektronickej konfigurácie). Existuje niekoľko argumentov pre začatie tretej a štvrtej série prechodov skôr s luténium a Lawrencium ako s lantánom a aktiniom.
Existujú dva bloky vzácnych zemín, lantanidová séria a aktinidová séria. Lanthanum a aktinium sa nachádzajú v skupine IIIB tabuľky. Keď sa pozriete na periodická tabuľka, všimnite si, že atómové čísla skočia z lantánu (57) na hafnium (72) a z aktinia (89) do rutherfordia (104). Ak preskočíte na koniec tabuľky, môžete sledovať atómové čísla od lantánu k céru a od aktinia po tórium a potom späť k hlavnému telu tabuľky. Niektorí chemici vylúčia lantán a aktinium zo vzácnych zemín, vzhľadom na začiatok lanthanidov
nasledujúce lantánu a aktinidov začať nasledujúce actinium. Svojím spôsobom sú vzácne zeminy zvláštne prechodné kovy, ktoré majú veľa vlastností týchto prvkov.