Northrop P-61 Čierna vdova v druhej svetovej vojne

V roku 1940 s Druhá svetová vojna Kráľovské letectvo začalo hľadať návrhy nového nočného bojovníka na boj proti nemeckým nájazdom na Londýn. Použil radar na pomoc pri víťazstve Bitka o Britániu, Briti sa snažili začleniť menšie vzdušné záchytné radarové jednotky do nového dizajnu. RAF na tento účel poverila britskú nákupnú komisiu v USA, aby vyhodnotila americké návrhy lietadiel. Kľúčom medzi požadovanými vlastnosťami bola schopnosť lomiť sa na približne osem hodín, niesť nový radarový systém a namontovať viac veží.

Počas tohto obdobia generálporučík Delos C. Emmons, americký letecký dôstojník v Londýne, bol informovaný o britskom postupe v súvislosti s vývojom palubných zachytávacích radarových jednotiek. Pochopil tiež požiadavky RAF na nového nočného bojovníka. Pri zostavovaní správy uviedol, že je presvedčený, že americký letecký priemysel môže navrhnúť požadovaný dizajn. V Spojených štátoch sa Jack Northrop dozvedel o britských požiadavkách a začal uvažovať o veľkej konštrukcii s dvoma motormi. Jeho úsilie získalo podporu neskôr v tom roku, keď rada amerického vzdušného zboru americkej armády, ktorej predsedal Emmons, vydala žiadosť o nočného bojovníka na základe britských špecifikácií. Tieto boli ďalej vylepšené velením leteckej technickej služby vo Wright Field, OH.

• dĺžka: 49 ft., 7 palcov.
• Rozpätie krídel: 66 ft.
• výška: 14 stôp, 8 palcov
• Oblasť krídla: 662,36 štvorcových ft.
• Prázdna hmotnosť: 23 450 libier.
• Naložená hmotnosť: 29 700 libier.
• Maximálna vzletová hmotnosť: 36 200 libier.
• posádka: 2-3

• Maximálna rýchlosť: 366 mph
• rozsah: 610 míľ
• Rýchlosť stúpania: 2,540 ft./min.
• Strop služieb: 33 100 ft.
• Elektráreň: 2 × Pratt & Whitney R-2800-65W radiálne motory s dvoma vasami, z ktorých každá má 2 250 hp

• 4 x 20 mm kanón Hispano M2 vo ventrálnom trupe
• 4 × 0,50 v guľometoch Browning M2 Browning v diaľkovo ovládanej hornej veži s plným posuvom
• 4 × bomby s hmotnosťou až 1600 lb. každý alebo 6 × 5 palcov. HVAR neriadené rakety

Koncom októbra 1940, vedúci výskumu Northrop, Vladimír H. Pavleckú, kontaktoval plukovník Laurence C. z ATSC. Craigie, ktorý verbálne podrobne opísal typ lietadla, ktoré hľadal. Keď vzali svoje poznámky na spoločnosť Northrop, dospeli k záveru, že nová žiadosť od USAAC bola takmer rovnaká ako žiadosť od RAF. V dôsledku toho spoločnosť Northrop vytvorila prácu vykonanú skôr ako odpoveď na britskú žiadosť a okamžite mala náskok pred svojimi konkurentmi. Podľa pôvodného návrhu spoločnosti Northrop spoločnosť vytvorila lietadlo s centrálnym trupom zaveseným medzi dve gondoly a chvostové ramená. Výzbroj bola usporiadaná do dvoch veží, jedna v nose a druhá v chvoste.

Konštrukcia, ktorá obsahovala trojčlennú posádku (pilot, strelec a radar), sa pre bojovníka ukázala nezvyčajne veľká. Bolo to potrebné na prispôsobenie hmotnosti vzdušnej zachytávacej radarovej jednotky a potrebe predĺženia času letu. Návrh bol predložený USAAC 8. novembra a bol schválený na Douglas XA-26A. Spresnením rozloženia Northrop rýchlo presunul polohy veží na hornú a dolnú časť trupu.

Následné rokovania s USAAC viedli k žiadosti o zvýšenie palebnej sily. Výsledkom bolo opustenie dolnej veže v prospech štyroch 20 mm kanónov namontovaných v krídlach. Tieto boli neskôr premiestnené na spodnú stranu lietadla, podobné nemeckému Heinkel He 219, ktorý uvoľnil priestor v krídlach pre ďalšie palivo a zároveň zlepšil profil krídla. USAAC tiež požiadalo o inštaláciu zachytávačov plameňa na výfukových plynoch motora, o prestavbu rádiového zariadenia a pevné body pre nádrže na odpad.

Základný dizajn bol schválený USAAC a zmluva bola vydaná na prototypy 10. januára 1941. Určené pre XP-61, malo byť lietadlo poháňané dvoma motormi Pratt & Whitney R2800-10 Double Wasp otáčajúcimi Curtiss C5424-A10 štvorvalcové automatické vrtule s plným perím. Keď sa konštrukcia prototypu posunula vpred, rýchlo sa stala obeťou mnohých oneskorení. Patria sem ťažkosti so získavaním nových vrtúľ, ako aj vybavenie pre hornú vežu. V druhom prípade iné lietadlá, ako napr B-17 Lietajúca pevnosť, B-24 Liberatora B-29 Superfortress mal prednosť pri prijímaní veží. Problémy sa nakoniec prekonali a prototyp prvýkrát lietal 26. mája 1942.

S vývojom konštrukcie sa motory P-61 zmenili na dva motory Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp s dvojstupňovými, dvojrýchlostnými mechanickými kompresormi. Ďalej sa použili väčšie klapky so širším rozsahom, ktoré umožňovali nižšiu rýchlosť pristátia. Posádka bola umiestnená v strednom trupe (alebo gondole) s vzdušnou zachytávacou radarovou misou namontovanou vo vnútri zaobleného nosa pred kokpitom. Zadná časť stredného trupu bola uzavretá kužeľom z plexiskla, zatiaľ čo predná časť obsahovala stupňovitý ochranný kryt pre pilota a strelca.

V konečnej podobe boli pilot a strelec umiestnené smerom k prednej časti lietadla, zatiaľ čo radarový operátor obsadil izolovaný priestor smerom dozadu. Tu ovládali radarový rad SCR-720, ktorý slúžil na nasmerovanie pilota na nepriateľské lietadlo. Keď sa P-61 uzavrel na nepriateľskom lietadle, pilot mohol vidieť menší radarový dosah namontovaný v kokpite. Horná veža lietadla bola prevádzkovaná na diaľku a zameraná pomocou gyroskopického požiarneho počítača General Electric GE2CFR12A3. Montáž štyri .50 kal. ku guľometom, mohol ho vystreliť strelec, radarový operátor alebo pilot. V poslednom prípade by bola veža zablokovaná v prednej palebnej polohe. Začiatkom roku 1944, pripravená na použitie, sa Čierna vdova P-61 stala prvým nočným stíhačom vzdušných síl americkej armády.

Prvou jednotkou, ktorá dostala P-61, bola 348. nočná bojová letka so sídlom na Floride. 348. strelecká jednotka pripravila posádky na nasadenie do Európy. V Kalifornii boli použité aj ďalšie školiace zariadenia. Kým nočné stíhacie letky v zámorí prešli na P-61 z iných lietadiel, ako napríklad Douglas P-70 a Briti Bristol Beaufighter, veľa jednotiek Black Widow bolo vytvorených od nuly v Spojených štátoch. Vo februári 1944 boli prvé britské eskadry P-61, 422. a 425., odoslané do Británie. Keď prišli, zistili, že vedenie USAAF, vrátane Generálporučík Carl Spaatz, bol znepokojený tým, že P-61 postrádal rýchlosť na nasadenie najnovších nemeckých bojovníkov. Namiesto toho Spaatz nariadil, aby boli eskadry vybavené Britmi Komáre De Havilland.

Tomu odporoval RAF, ktorý chcel zachovať všetky dostupné komáre. Výsledkom bolo, že medzi týmito dvoma lietadlami sa uskutočnila súťaž o určenie spôsobilosti P-61. To viedlo k víťazstvu Čiernej vdovy, aj keď mnoho vyšších dôstojníkov USAAF zostalo skeptických a iní verili, že RAF úmyselne zvrhla súťaž. V júni dostalo 422. lietadlo 422. misie nad Britániou nasledujúci mesiac. Tieto lietadlá boli jedinečné v tom, že boli odoslané bez horných veží. V dôsledku toho boli strelci letky preradení do jednotiek P-70. 16. júla poručík Herman Ernst zaznamenal prvé zabitie P-61, keď zostrelil a Lietajúca bomba V-1.

Jednotky P-61, ktoré sa presúvali cez kanál neskôr v lete, začali angažovať nemeckú opozíciu s posádkou a vykázali obdivuhodnú mieru úspechu. Hoci niektoré lietadlá boli stratené pri nehodách a pri pozemnej paľbe, nemecké lietadlá ich neznížili. V decembri P-61 našla novú úlohu, pretože pomáhala brániť Bastogne počas OP Battle of the Bulge. Pomocou svojho silného doplnku 20 mm kanóna lietadlo zaútočilo na nemecké vozidlá a zásobovacie vedenia, pretože pomohlo obhajcom obkľúčeného mesta. Ako na jar roku 1945 postupovali jednotky P-61, zistili, že nepriateľské lietadlá sú čoraz vzácnejšie a počet zabitých príslušne klesol. Aj keď sa tento typ používal aj v Stredomorskom divadle, jednotky ich často dostali príliš neskoro na to, aby videli zmysluplné výsledky.

V júni 1944 sa prvé P-61 dostali na Tichý oceán a pripojili sa k 6. nočnej stíhacej letke na Guadalcanale. Prvou japonskou obeťou Čiernej vdovy bol Mitsubishi G4M „Betty“, ktorý bol 30. júna zostrelený. Ďalšie letúny P-61 sa dostali do divadla, keď leto postupovalo cez nepriateľské ciele, ktoré boli všeobecne sporadické. To viedlo k tomu, že niekoľko letiek nikdy nezasiahlo zabitie počas trvania vojny. V januári 1945 P-61 pomohol pri nájazde na kabanatánsky zajatecký vojnový tábor na Filipínach tým, že rozptýlil japonských strážcov, keď sa útočné sily blížili. Ako postupovala na jar roku 1945, japonské ciele prakticky neexistovali, hoci P-61 bol pripisovaný bodovaniu posledného zabitia vojny, keď v auguste zostrelil Tojo Nakajima Ki-44 "Tojo" 14/15.

Aj keď obavy z výkonnosti P-61 pretrvávali, po vojne zostali zachované, pretože USAAF nemala efektívny nočný stíhač poháňaný prúdovými lietadlami. K typu sa pripojil reportér F-15, ktorý bol vyvinutý v lete roku 1945. V podstate neozbrojený P-61, F-15 nesie množstvo kamier a bol určený na použitie ako prieskumné lietadlo. V roku 1948 bol F-61 prestavaný na F-61 a lietadlo sa začalo sťahovať z prevádzky neskôr v tomto roku a bolo nahradené severoamerickým F-82 Twin Mustang. F-82, navrhnutý ako nočný bojovník, slúžil ako dočasné riešenie až do príchodu Scorpionu poháňaného prúdovými lietadlami. Konečné F-61 boli v dôchodku v máji 1950. F-61 a F-15, ktoré sa predávali civilným agentúram, pôsobili v rôznych pozíciách do konca 60. rokov minulého storočia.