Existujú dva hlavné typy detektorov dymu: ionizácie detektory a fotoelektrické detektory. Dymový poplach používa jednu alebo obe metódy, niekedy plus detektor tepla, na varovanie pred požiarom. Zariadenia môžu byť napájané 9-voltovou batériou, lítiová batériaalebo 120-voltové zapojenie domu.
Detektory ionizácie
Detektory ionizácie majú ionizačnú komoru a zdroj ionizujúceho žiarenia. Zdrojom ionizujúceho žiarenia je nepatrné množstvo americium-241 (asi 1/5 000 gramu), ktoré je zdrojom alfa častíc (jadrá hélia). Ionizačná komora pozostáva z dvoch doštičiek oddelených asi centimeter. Batéria dodáva napätie doštičkám, jedna doska je kladná a druhá doska záporná. Častice Alpha, ktoré sa neustále uvoľňujú americium knock elektróny z atómov vo vzduchu, ionizujúce kyslík a atómy dusíka v komore. Pozitívne nabité atómy kyslíka a dusíka sú priťahované do negatívnej platne a elektróny sú priťahované do pozitívnej platne, čím sa vytvára malý, trvalý elektrický prúd. Keď dym vstupuje do ionizačnej komory, častice dymu sa viažu na ióny a neutralizujú ich, takže sa nedostanú na platňu. Pokles prúdu medzi platňami spustí alarm.
Fotoelektrické detektory
V jednom type fotoelektrického zariadenia môže dym blokovať svetelný lúč. V takom prípade spustenie alarmu zníži svetlo dosiahnuté fotobunkou. V najbežnejšom type fotoelektrickej jednotky je však svetlo rozptýlené časticami dymu na fotobunku, čím sa vyvolá poplach. V tomto type detektora je komora tvaru T s diódou vyžarujúcou svetlo (LED), ktorá strieľa horizontálnym lúčom T. Svetelná závora, umiestnená v spodnej časti vertikálnej základne T, generuje prúd, keď je vystavená svetlu. Za podmienok bez dymu svetelný lúč prechádza cez hornú časť T neprerušovanou priamou čiarou, pričom nenaráža na fotobunku umiestnenú v pravom uhle pod lúčom. Ak je prítomný dym, svetlo je rozptýlené čiastočkami dymu a časť svetla je nasmerovaná dolu vertikálnou časťou T, aby zasiahla fotobunku. Keď zasiahne bunku dostatočné svetlo, alarm spustí alarm.
Ktorá metóda je lepšia?
Ionizačné aj fotoelektrické detektory sú účinnými senzormi dymu. Oba typy detektorov dymu musia prejsť tou istou skúškou, aby boli certifikované ako detektory dymu UL. Ionizačné detektory rýchlejšie reagujú na horiace oheň s menšími časticami spaľovania; fotoelektrické detektory reagujú rýchlejšie na doutnajúce požiare. V oboch typoch detektorov môže para alebo vysoká vlhkosť viesť ku kondenzácii na doske plošných spojov a senzore, čo môže spôsobiť spustenie alarmu. Ionizačné detektory sú lacnejšie ako fotoelektrické detektory, ale niektorí používatelia ich zámerne deaktivujú pretože s väčšou pravdepodobnosťou vydajú poplach z normálneho varenia kvôli ich citlivosti na slabý dym častice. Ionizačné detektory však majú určitý stupeň zabudovaného zabezpečenia, ktoré nie je vlastné fotoelektrickým detektorom. Keď batéria začne zlyhať v ionizačnom detektore, iontový prúd klesne a zaznie výstražný signál, čo varuje, že je čas vymeniť batériu skôr, ako sa detektor stane neúčinným. Záložné batérie sa môžu používať pre fotoelektrické detektory.