Počas Kambrijské obdobiepred viac ako 500 miliónmi rokov došlo k evolučnej „explózii“, ale väčšina nových foriem života vyzerala čudne bezstavovce (väčšinou divo žijúce kôry a kôrovce s anténami ako Anomalocaris a Wiwaxia), skôr ako zvieratá s miechami. Jednou z najdôležitejších výnimiek bola štíhla, Pikaia podobná lanceletu, vizuálne najmenej pôsobivá z prvých troch. rybie bytosti, ktoré sa našli v tomto rozpätí v geologickom zázname (ostatné dve sú rovnaké) dôležitý Haikouichthys a Myllokunmingia, objavená vo východnej Ázii).
Nie celkom ryba
Trochu sa veci rozťahujú, aby sa Pikaia označila ako prehistorické ryby; skôr toto nevhodné dvojpriehľadné, priesvitné stvorenie mohlo byť prvou skutočnou Chordáty: zviera s „notochordovým“ nervom, ktorý steká po celej dĺžke chrbta a nie ochranná chrbtica, čo bol vývoj neskôr. Pikaia však mala základný telesný plán, ktorý sa razil ďalších 500 miliónov rokov evolúcia stavovcov: hlava odlišná od chvosta, bilaterálna symetria (t. j. ľavá strana jeho tela sa zhoduje s pravou stranou) a okrem iného dve oči smerujúce dopredu.
Chordát verzus bezstavovce
Nie každý však súhlasí s tým, že Pikaia bol skôr chordát ako bezstavovec; existujú dôkazy, že toto stvorenie malo dve chápadlá vyčnievajúce z hlavy a niektoré z jeho ďalších charakteristík (napríklad drobných „nôh“, ktoré mohli byť doplnkami žiabroviek), sa trápne zmestia do rodokmeňa stavovcov. Tieto anatomické vlastnosti však interpretujete, je však stále pravdepodobné, že Pikaia leží veľmi blízko koreňa evolúcie stavovcov; Keby to nebola prastará (vynásobená biliónom) babička moderných ľudí, určite to nejako súviselo, aj keď vzdialene.
Možno vás prekvapí, že niektoré živé ryby dnes možno považovať za „primitívne“ ako Pikaia, lekciu o predmete toho, ako evolúcia nie je striktne lineárny proces. Napríklad tenký úzky lanchet Branchiostoma je technicky skôr chordát než stavovec a zjavne sa veľmi vzdialil od svojich kambrijských predchodcov. Vysvetlenie je to, že za miliardy rokov, že život existoval na Zemi, iba malé percento ktoréhokoľvek daného druhu obyvateľstvo skutočne dostalo príležitosť „sa vyvíjať“; to je dôvod, prečo je svet stále plný baktérií, rýb a malých, chlpaté cicavce.