Gróf Ferdinand von Zeppelin bol vynálezcom rigidných vzducholoď alebo riadny balón. Narodil sa 8. júla 1838 v Konštajnsku v Prusku. Vyučoval na Ludwigsburgskej vojenskej akadémii a na univerzite v Tübingene. Ferdinand von Zeppelin vstúpil do pruskej armády v roku 1858. Zeppelin odišiel v roku 1863 do Spojených štátov, aby pracoval ako vojenský pozorovateľ pre armádu Únie v USA Americká občianska vojna a neskôr preskúmal horné toky rieky Mississippi a uskutočnil svoj prvý let balónom, keď bol v Minnesote. Pôsobil vo francúzsko-pruskej vojne v rokoch 1870–71 a odišiel v roku 1891 do hodnosti brigádneho generála.
Ferdinand von Zeppelin strávil takmer desať rokov vývojom vedúceho. Prvý z mnohých tuhých dirigiblov, nazývaných na jeho počesť zeppelíny, bol dokončený v roku 1900. Prvý riadený let uskutočnil 2. júla 1900. V roku 1910 zeppelín poskytoval cestujúcim prvú obchodnú leteckú službu. Jeho smrťou v roku 1917 postavil flotilu zeppelínov, z ktorých niektoré boli počas bombardovania Londýna využívané
prvá svetová vojna. Boli však príliš pomalí a výbušný cieľ počas vojny a príliš krehký, aby vydržali zlé počasie. Zistilo sa, že sú zraniteľné pri požiari protilietadlových lodí a okolo 40 bolo zostrelených nad Londýnom.Nemecká spoločnosť Luftschiffbau Zeppelin, ktorú vlastnil gróf Ferdinand Graf von Zeppelin, bola najúspešnejším staviteľom pevných vzducholodí na svete. Zeppelin letel 2. júla 1900 neďaleko nemeckého Bodamského jazera na prvom nezviazanom pevnom vzducholode LZ-1, ktorý prepravoval päť cestujúcich. Tkanina pokrytá látkou, ktorá bola prototypom mnohých nasledujúcich modelov, mala hliníkovú štruktúru, sedemnásť vodíkové články a dva motory s vnútorným spaľovaním Daimler s výkonom 15 koní (11,2 kilowattov), z ktorých každý otáča dva vrtule. To bolo asi 420 metrov (128 metrov) dlhé a 38 stôp (12 metrov) v priemere a malo kapacitu vodíka 399 000 kubických stôp (11 298 metrov kubických). Počas prvého letu preletel asi 17 kilometrov za 17 minút a dosiahol výšku 390 metrov. Potrebovala však viac sily a lepšie riadenie a počas letu mala technické problémy, ktoré ju prinútili pristáť v Bodamskom jazere. Po ďalších skúškach vykonaných o tri mesiace neskôr bol šrot vyradený.
Zeppelin naďalej zdokonaľoval svoj dizajn a staval vzducholode pre nemeckú vládu. V júni 1910 sa Deutschland stal prvým komerčným vzducholodí na svete. Sachsen nasledoval v roku 1913. Od roku 1910 do začiatku prvej svetovej vojny v roku 1914 nemecké zeppelíny preleteli 107 208 km (172 535 km) a bezpečne prepravili 34 028 cestujúcich a posádky.
Na začiatku prvej svetovej vojny malo Nemecko desať zeppelínov. Počas vojny, nemeckého leteckého inžiniera Huga Eckenera, pomohol vojnovým snahám výcvikom pilotov a riadením výstavby zeppelínov pre nemecké námorníctvo. V roku 1918 bolo postavených 67 zeppelínov a 16 z nich prežilo vojnu.
Počas vojny používali Nemci zeppelíny ako bombardéry. 31. mája 1915 bol LZ-38 prvým zeppelínom, ktorý bombardoval Londýn, a nasledovali ďalšie bombové útoky na Londýn a Paríž. Vzducholode sa mohli blížiť k svojim cieľom a lietať vo výškach nad britskými a francúzskymi bojovníkmi. Nikdy sa však nestali účinnými útočnými zbraňami. Boli postavené nové lietadlá s výkonnejšími motormi, ktoré mohli stúpať vyššie, a britské a francúzske lietadlá tiež začal niesť muníciu, ktorá obsahovala fosfor, ktorý nastavil vodíkom naplnené zeppelíny požiar. Niekoľko zeppelínov bolo tiež stratených kvôli nepriaznivému počasiu a 17 bolo zostrelených, pretože nemohli vyšplhať tak rýchlo ako bojovníci. Posádky tiež trpeli nedostatkom chladu a kyslíka, keď vyšplhali nad 1048 metrov (3 048 metrov).
Na konci vojny sa nemecké zeppelíny, ktoré neboli zajaté, vzdali spojencom podľa podmienok Versaillskej zmluvy a vyzeralo to, že čoskoro bude mať spoločnosť Zeppelin zmizne. Avšak Eckener, ktorý prevzal kormidlo spoločnosti po smrti grófa Zeppelina v roku 1917, navrhol USA vláda, že spoločnosť vybudovala obrovský zeppelín pre použitie v armáde USA, čo by spoločnosti umožnilo zostať v krajine business. Spojené štáty sa dohodli a 13. októbra 1924 americké námorníctvo prijalo nemecký ZR3 (označený aj ako LZ-126), ktorý osobne dodal Eckener. Vzducholoď, premenovaná na Los Angeles, mohla pojať 30 cestujúcich a mala zariadenia na spanie podobné tým, ktoré sú na železničnom vozidle Pullman. Los Angeles uskutočnil asi 250 letov vrátane výletov do Portorika a Panamy. Tiež predstavoval priekopnícke techniky vypustenia a zotavenia lietadla, ktoré by sa neskôr použili na amerických vzducholodích Akron a Macon.
Keď boli zrušené rôzne obmedzenia uložené vo Versaillskej zmluve pre Nemecko, Nemecku sa opäť umožnilo stavať vzducholode. Postavili tri obrovské pevné vzducholode: LZ-127 Graf Zeppelin, LZ-l29 Hindenburg a LZ-l30 Graf Zeppelin II.
Graf Zeppelin je považovaný za najkvalitnejšiu vzducholoď v histórii. Lietalo viac kilometrov, než akákoľvek vzducholoď, ktorá v tom čase urobila alebo by urobila v budúcnosti. Prvý let uskutočnil 18. septembra 1928. V auguste 1929 obiehal zemeguľu. Jeho let začal výletom z nemeckého Friedrichshaftenu do Lakehurstu v New Jersey, čo umožnilo Williamovi Randolphovi Hearstovi, ktorý financoval cestu výmenou za výhradné práva k príbehu, tvrdiac, že plavba začala od Američana pôdu. Piloti Eckener sa plavidlo zastavilo iba v Tokiu, Japonsku, Los Angeles, Kalifornii a Lakehurste. Cesta trvala 12 dní - menej času ako výlet po oceáne z Tokia do San Francisca.
Počas 10 rokov odletel Graf Zeppelin, ktorý uskutočnil 590 letov vrátane 144 námorných plavieb. Lietal viac ako jeden milión míľ (1 609 344 km), navštívil USA, Arktídu, Blízky východ a Južnú Ameriku a prepravil 13 110 cestujúcich.
Keď bol Hindenburg postavený v roku 1936, oživená spoločnosť Zeppelin bola na vrchole svojho úspechu. Zeppelíny boli akceptované ako rýchlejší a lacnejší spôsob cestovania na veľké vzdialenosti, ako poskytujú námorné lode. Hindenburg mal dĺžku 245 metrov, mal maximálny priemer 41 metrov a obsahoval sedem miliónov kubických stôp (200 000 metrov kubických) vodíka v 16 bunkách. Štyri 1 050 koní (783 kilowattov) dieselové motory Daimler-Benz poskytovali najvyššiu rýchlosť 82 kilometrov za hodinu (132 kilometrov za hodinu). Vzducholoď mohla pojať viac ako 70 cestujúcich v luxusnom pohodlí a mala jedáleň, knižnicu, spoločenskú miestnosť s klavírom a veľké okná. V máji 1936 sa v Hindenburgu otvorila prvá pravidelná letecká doprava cez severný Atlantik medzi Frankfurtom nad Mohanom v Nemecku a Lakehurst v New Jersey. Jeho prvá cesta do Spojených štátov trvala 60 hodín a spiatočná cesta trvala iba rýchlych 50 rokov. V roku 1936 na svojich letoch prepravilo viac ako 1300 cestujúcich a niekoľko tisíc libier pošty a nákladu. Urobil 10 úspešných spiatočných letov medzi Nemeckom a Spojenými štátmi. Ale to bolo čoskoro zabudnuté. 6. mája 1937, keď sa Hindenburg pripravoval na pristátie v Lakehurst v New Jersey, jeho vodík sa zapálil a vzducholoď explodovala a spálila a zabila 35 z 97 ľudí na palube a jedného člena zeme posádky. Jeho zničenie, videné vystrašenými divákmi v New Jersey, znamenalo koniec komerčného využívania vzducholodí.
Nemecko postavilo ešte jednu veľkú vzducholoď, graf Zeppelin II, ktorý prvýkrát lietal 14. septembra 1938. Začiatok druhej svetovej vojny, spojený s katastrofou, ktorá už predtým postihla Hindenburg, však túto vzducholoď vylúčil z komerčnej služby. Bol vyradený v máji 1940.