Lykopén (pozri chemickú štruktúru), karotenoid v tej istej rodine ako beta-karotén, dáva to červenej farbe paradajky, ružový grapefruit, marhule, červené pomaranče, melón, šípky a guavu. Lykopén nie je iba pigment. Je to silný antioxidant, ktorý sa neutralizoval voľné radikálynajmä tie, ktoré sú odvodené od kyslíka, čím poskytujú ochranu pred rakovinou prostaty, rakovinou prsníka, aterosklerózou a súvisiacim ochorením koronárnych tepien. Znižuje oxidáciu LDL (lipoproteín s nízkou hustotou) a pomáha znižovať hladinu cholesterolu v krvi. Okrem toho predbežný výskum naznačuje, že lykopén môže znížiť riziko makulárnej degeneratívnej choroby, oxidácie lipidov v sére a rakoviny pľúc, močového mechúra, krčka maternice a kože. Chemické vlastnosti lykopénu zodpovedného za tieto ochranné účinky sú dobre zdokumentované.
Lykopén je fytochemikália, ktorú syntetizujú rastliny a mikroorganizmy, ale nie zvieratá. Je to acyklický izomér beta-karoténu. Tento vysoko nenasýtený uhľovodík obsahuje 11 konjugovaných a 2 nekonjugované dvojité väzby, vďaka ktorým je dlhší ako akýkoľvek iný karotenoid. Ako polyén podlieha cis-trans izomerizácii vyvolanej svetlom, tepelnou energiou a chemickými reakciami. Lykopén získaný z rastlín má tendenciu existovať v all-trans konfigurácii, čo je termodynamicky najstabilnejšia forma. Ľudia nemôžu produkovať lykopén a musia konzumovať ovocie, absorbovať lykopén a spracovať ho na použitie v tele. V ľudskej plazme je lykopén prítomný ako izomérna zmes, s 50% ako cis izoméry.
Aj keď je známy ako antioxidant, do bioprotektívnej aktivity lykopénu sú zapojené oxidačné aj neoxidačné mechanizmy. nutraceutical aktivity karotenoidov, ako je beta-karotén, súvisia s ich schopnosťou tvoriť vitamín A v tele. Pretože lykopén nemá štruktúru beta-ionónového kruhu, nemôže tvoriť vitamín A a jeho biologické účinky na ľudí sa pripisujú iným mechanizmom ako vitamínu A. Konfigurácia lykopénu mu umožňuje inaktivovať voľné radikály. Pretože voľné radikály sú elektrochemicky nevyvážené molekuly, sú vysoko agresívne, pripravené reagovať s bunkovými zložkami a spôsobiť trvalé poškodenie. Voľné radikály odvodené od kyslíka sú najreaktívnejšie druhy. Tieto toxické chemikálie sa počas oxidačného bunkového metabolizmu prirodzene tvoria ako vedľajšie produkty. Ako antioxidant má lykopén schopnosť rýchleho ochladzovania singletového kyslíka dvakrát vyššiu ako schopnosť beta-karoténu (relatívna vitamín A) a desaťkrát vyššia ako schopnosť alfa-tokoferolu (relatívna vitamín E). Jednou neoxidačnou aktivitou je regulácia komunikácie medzier medzi bunkami. Lykopén sa podieľa na mnohých chemických reakciách predpokladaných s cieľom zabrániť karcinogenéze a aterogenéze tým, že chráni kritické bunkové biomolekuly vrátane lipidov, proteínov a DNA.
Lykopén je najvýznamnejším karotenoidom v ľudskej plazme, ktorý je prirodzene prítomný vo väčších množstvách ako beta-karotén a ďalšie dietetické karotenoidy. Možno to naznačuje jeho väčší biologický význam v systéme ľudskej obrany. Jeho úroveň je ovplyvnená niekoľkými biologickými faktormi a faktormi životného štýlu. Vďaka svojej lipofilnej povahe sa lykopén koncentruje v lipoproteínových frakciách séra s nízkou hustotou a veľmi nízkou hustotou. Zistilo sa tiež, že sa lykopén koncentruje v nadobličkách, pečeni, semenníkoch a prostate. Na rozdiel od iných karotenoidov však hladiny lykopénu v sére alebo tkanivách nekorelujú dobre s celkovým príjmom ovocia a zeleniny.
Výskum ukazuje, že lykopén môže byť organizmom absorbovaný efektívnejšie po spracovaní na šťavu, omáčku, pastu alebo kečup. V čerstvom ovocí je lykopén obsiahnutý v ovocnom tkanive. Preto sa absorbuje iba časť lykopénu prítomného v čerstvom ovocí. Spracovaním ovocia sa lykopén stáva biologicky dostupnejším zväčšením plochy povrchu dostupnej na trávenie. Dôležitejšie je, že chemická forma lykopénu sa mení teplotnými zmenami zahrnutými v spracovaní, aby sa ľahšie vstrebávala do tela. Tiež, pretože lykopén je rozpustný v tukoch (ako sú vitamíny, A, D, E a beta-karotén), absorpcia do tkanív sa zlepšuje, keď sa do stravy pridáva olej. Aj keď je lykopén dostupný vo forme doplnku, je pravdepodobné, že tam bude synergický účinok získava sa namiesto toho z celého ovocia, ak iné zložky ovocia podporujú lykopény efektívnosť.