Na najzákladnejšej úrovni modem odosiela a prijíma údaje medzi dvoma počítačmi. Technicky je modem sieťové hardvérové zariadenie, ktoré moduluje jeden alebo viac signálov nosnej vlny na kódovanie digitálnych informácií na prenos. Demoduluje tiež signály na dekódovanie prenášaných informácií. Cieľom je vytvoriť signál, ktorý možno ľahko prenášať a dekódovať, aby sa reprodukovali pôvodné digitálne údaje.
Modemy sa môžu používať s akýmkoľvek spôsobom prenosu analógových signálov, od svetelných diód po rádio. Bežný typ modemu je taký, ktorý premieňa digitálne údaje počítača na modulované elektrické signály na prenos telefónne linky. Potom je demodulovaný iným modemom na strane prijímača na obnovenie digitálnych údajov.
Modemy možno tiež kategorizovať podľa množstva údajov, ktoré môžu odoslať v danej jednotke času. Zvyčajne sa vyjadruje v bitoch za sekundu („bps“) alebo v bajtoch za sekundu (symbol B / s). Modemy sa dajú klasifikovať podľa ich symbolovej rýchlosti meranej v baudoch. Baudová jednotka označuje symboly za sekundu alebo koľkokrát za sekundu modem vyšle nový signál.
Modemy pred internetom
Služby spravodajských služieb v 20. rokoch používali multiplexné zariadenia, ktoré by sa dali technicky nazvať modemom. Funkcia modemu však bola spojená s funkciou multiplexovania. Z tohto dôvodu nie sú bežne zahrnuté do histórie modemov. Modemy skutočne vyrastali z potreby pripojenia teleprinterov cez bežné telefónne linky namiesto toho drahé prenajaté linky, ktoré sa predtým používali pre súčasné teleprintery založené na slučke a automatizované telegrafov.
Digitálne modemy vznikli z potreby prenášať údaje pre severoamerickú protivzdušnú obranu v 50. rokoch 20. storočia. Hromadná výroba modemov v Spojených štátoch sa začala ako súčasť systému protivzdušnej obrany Sage v roku 1958 (rok, v ktorom sa slovo modem bol prvýkrát použitý), ktorý spájal terminály na rôznych leteckých základniach, radarových miestach a strediskách velenia a riadenia s riaditeľskými strediskami SAGE roztrúsenými po Spojených štátoch a Kanade. Modely SAGE opísali Bell Labs spoločnosti AT&T ako vyhovujúce ich novo publikovanému štandardu súboru údajov Bell 101. Zatiaľ čo bežali na vyhradených telefónnych linkách, zariadenia na každom konci sa nelíšili od komerčných akusticky viazaných modemov Bell 101 a 110 Baud.
V roku 1962 bol prvý komerčný modem vyrobený a predávaný ako Bell 103 spoločnosťou AT&T. Bell 103 bol tiež prvý modem s plným duplexným prenosom, kľúčom s frekvenčným posunom alebo FSK a mal rýchlosť 300 bitov za sekundu alebo 300 baudov.
56K modem bol vynájdený Dr. Brentom Townshendom v roku 1996.
Pokles 56K modemov
Dial-up prístup na internet v USA klesá. Hlasové modemy boli kedysi najobľúbenejším spôsobom prístupu na internet v USA, ale s príchodom nových spôsobov prístupu internet, tradičný 56K modem stráca na popularite. Dial-up modem je stále široko používaný zákazníkmi vo vidieckych oblastiach, kde DSL, káblové alebo optické služby nie je k dispozícii alebo ľudia nie sú ochotní platiť to, čo tieto spoločnosti účtujú.
Modemy sa používajú aj pre vysokorýchlostné domáce sieťové aplikácie, najmä pre tie, ktoré využívajú existujúce domáce elektroinštalácie.