Grumman F8F Bearcat: Americký bojovník druhej svetovej vojny

• dĺžka: 28 stôp, 3 palce.
• Rozpätie krídel: 35 stôp, 10 palcov
• výška: 13 stôp, 9 palcov
• Oblasť krídla: 244 štvorcových ft.
• Prázdna hmotnosť: 7 070 libier.
• Maximálna vzletová hmotnosť: 12 947 libier.
• posádka: 1

• Maximálna rýchlosť: 421 mph
• rozsah: 1 105 míľ
• Strop služieb: 38 700 ft.
• Elektráreň: 1 × Pratt & Whitney R-2800-34W dvojitá vosa, 2 300 hp

• zbrane: 4 x 0,50 palca. guľomety
• Rockets: 4 × 5 palcov. neriadené rakety
• bomby: 1 000 libier. bomby

S útok na Pearl Harbor a americký vstup do Druhá svetová vojna, bojovníci amerického námorníctva v prvej línii zahŕňali Grumman F4F Wildcat a Brewster F2A Buffalo. Už som si vedomý slabosti každého typu v porovnaní s Japoncom Mitsubishi A6M Zero a ďalších bojovníkov Axis sa americké námorníctvo v lete 1941 dohodlo s Grummanom na vývoji nasledovníka Wildcat. S využitím údajov z ranných bojových operácií sa tento návrh nakoniec stal Grumman F6F Hellcat. Hellcat, ktorý vstúpil do služby v polovici roku 1943, tvoril chrbticu stíhacích síl amerického námorníctva po zvyšok vojny.

Krátko po Battle of Midway v júni 1942 priletel na miesto viceprezident Grumman Jake Swirbul Pearl Harbor stretnúť sa s bojovými pilotmi, ktorí sa zúčastnili na zákazke. Zhromaždenie 23. júna, tri dni pred prvým letom prototypu F6F, Swirbul spolupracoval s letákmi na vývoji zoznamu ideálnych charakteristík pre nového bojovníka. Medzi nimi patrila rýchlosť stúpania, rýchlosť a manévrovateľnosť. Trvať niekoľko mesiacov, aby vykonal hĺbkovú analýzu vzdušného boja v Tichomorí, Grumman začal projektové práce na tom, čo by sa malo stať F8F Bearcat v roku 1943.

Vzhľadom na vnútorné označenie G-58 sa nové lietadlo skladalo z konzolového dolného krídla s celokovovou konštrukciou. Dizajn XF8F, ktorý zamestnáva rovnaké krídlo Národného poradného výboru pre letectvo 230 ako krídlo Hellcat, bol menší a ľahší ako jeho predchodca. Toto umožnilo dosiahnuť vyššiu úroveň výkonu ako F6F pri použití rovnakého motora série Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp. Dodatočný výkon a rýchlosť sa získali namontovaním veľkej 12 stôp. 4 palce. Letecká vrtuľa. Toto vyžadovalo, aby lietadlo malo dlhší podvozok, ktorý mu dal vzhľad „nosa“ podobný modelu Corsair Chance Vought.

Bearcat, určený predovšetkým ako stíhač, schopný lietať z veľkých aj malých nosičov, sa vzdal s profilom ridgebackov F4F a F6F v prospech bublinového krytu, ktorý výrazne zlepšil víziu pilota. Typ tiež obsahoval pancierovanie pre pilota, chladiča oleja a motora, ako aj samotesniace palivové nádrže. V snahe ušetriť na váhe bolo nové lietadlo vyzbrojené iba štyrmi 0,50 kal. guľomety v krídlach. To bolo o dva menej ako jeho predchodca, ale bolo to považované za dostatočné z dôvodu nedostatku brnenia a inej ochrany používanej na japonských lietadlách. Tieto by mohli byť doplnené štyrmi 5 "raketami alebo až 1 000 libier. bômb. V ďalšom pokuse o zníženie hmotnosti lietadla sa uskutočnili experimenty s krídlami krídiel, ktoré by sa pri vyšších g-silách odtrhli. Tento systém bol sužovaný problémami a nakoniec bol opustený.

Americké námorníctvo rýchlo prešlo procesom navrhovania a objednalo si 27. novembra 1943 dva prototypy modelu XF8F. Dokončené v lete 1944, prvé lietadlo lietalo 21. augusta 1944. XF8F, ktorý dosiahol svoje výkonnostné ciele, sa ukázal ako rýchlejší s veľkou rýchlosťou stúpania ako jeho predchodca. Prvé správy od skúšobných pilotov zahŕňali rôzne problémy s obložením, sťažnosti na malý kokpit, potrebné vylepšenia podvozku a žiadosť o šesť zbraní. Zatiaľ čo problémy súvisiace s letom boli opravené, tí, čo sa týkajú výzbroje, boli kvôli obmedzeniam hmotnosti vyradení. Po dokončení návrhu americké námorníctvo 6. októbra 1944 objednalo od Grummana 2 023 F8F-1 Bearcats. 5. februára 1945 sa tento počet zvýšil, pričom General Motors dostal pokyn na výstavbu ďalších 1 876 lietadiel na základe zmluvy.

Prvý Bearcat F8F odišiel z montážnej linky vo februári 1945. 21. mája bola uvedená do prevádzky prvá letka vybavená Bearcat, VF-19. Napriek aktivácii VF-19 neboli žiadne jednotky F8F pripravené na boj pred koncom augusta v auguste. Po skončení nepriateľstva americké námorníctvo zrušilo objednávku General Motors a zmluva Grumman bola znížená na 770 lietadiel. V priebehu nasledujúcich dvoch rokov F8F v letectve letectva neustále nahradila F6F. Počas tejto doby si námorníctvo USA objednalo 126 F8F-1B, ktoré videli .50 kal. guľomety nahradené štyrmi 20 mm kanónmi. Pätnásť lietadiel bolo tiež prispôsobených pomocou radaru, aby slúžili ako nočné bojové lietadlá pod označením F8F-1N.

V roku 1948 predstavil Grumman model F8F-2 Bearcat, ktorý zahŕňal výzbroj na všetky kanóny, zväčšený chvost a kormidlo, ako aj revidovanú kravínu. Tento variant bol tiež upravený pre nočné bojové a prieskumné úlohy. Výroba pokračovala až do roku 1949, keď bol F8F stiahnutý z frontovej služby kvôli príchodu lietadiel s prúdovým pohonom, ako napríklad Grumman F9F Panther a McDonnell F2H Banshee. Hoci Bearcat nikdy nevidel boj v americkej službe, letel s ním pilotná letka Blue Angels od roku 1946 do roku 1949.

V roku 1951 bolo Francúzom poskytnutých okolo 200 medveďov F8F na použitie počas prvej vojny v Indočíne. Po odstúpení Francúzska o tri roky neskôr prežili zostávajúce lietadlá na juho vietnamské letectvo. SVAF používal Bearcat až do roku 1959, keď ich odišiel do dôchodku v prospech vyspelejších lietadiel. Ďalšie F8F sa predávali do Thajska, ktoré tento typ používalo, až do roku 1960. Od 60. rokov 20. storočia sa demilitarizované Bearcaty osvedčili v leteckých pretekoch. Mnohé boli pôvodne lietané v konfigurácii zásob a boli značne upravené a zaznamenali početné záznamy pre lietadlá s piestovými motormi.