Najväčší predok, aký kedy žil, hrozný vlk (Canis dirus) terorizovali pláne Severnej Ameriky až do konca poslednej doby ľadovej, pred desiatimi tisíc rokmi. Žije ďalej v populárnej tradícii aj v popkultúre (o čom svedčí jeho portrétová úloha v sérii HBO „Hra o tróny“).
Napriek bežnej mylnej predstave má priamy vlk vedľajšiu vetvu psí evolučný strom. Nie je priamo predkom moderných dalmatíncov, Pomorančanov a Labradoodlesov, ale je niekoľkokrát veľkého strýka. Konkrétne, priamy vlk bol blízkym príbuzným sivému vlkovi (Canis lupus), druh, z ktorého pochádzajú všetky moderné psy. Sivý vlk prešiel cez sibírsky pozemný most z Ázie asi pred 250 000 rokmi, kedy bol už v severnej Amerike dobre zakorenený priamy vlk.
La Brea Tar Pits v centre Los Angeles priniesli kostry tisícov strašných vlkov - zmiešaných s fosíliami tisícov tigre so šabľami (rod Smilodon). Je zrejmé, že títo dvaja predátori zdieľali rovnaké biotopy a lovili rovnaký sortiment dravých zvierat. Môžu dokonca mať kráčali jeden druhého keď im extrémne podmienky neponechali na výber.
Fanúšikovia série HBO “Hra o tróny“, sú oboznámení s osirelými vlčími mláďatami adoptovanými nešťastnými Starkovými deťmi. Sú to hrozní vlci, o ktorých si väčšina obyvateľov fiktívneho kontinentu Westeros myslí, že sú mýtickí, ale na severe boli zriedkavo spozorovaní (a dokonca domestikovaní). Je smutné, že pokiaľ ide o ich prežitie, Starkov priami vlci sa nedarilo oveľa lepšie ako samotní Starki, keď séria postupovala.
Technicky povedané, ten zlý vlk bol „nadradený“, čo znie omnoho desivejšie, ako v skutočnosti je. To znamená, že strava surového vlka obsahovala najmenej 70 percent mäsa. Podľa tohto štandardu väčšina cicavčích predátorov Cenozoická éra (vrátane tigrieho šabľa) boli hyperkradavce, ako aj domáce moderné psy a mačky. Sekundárne, hyperkrnivory sa vyznačujú veľkými krájajúcimi sa psími zubami, ktoré sa vyvinuli tak, aby sa ľahko prerezali cez dravé mäso.
Hrozný vlk bol impozantný dravec, ktorý meral takmer päť stôp od hlavy k chvostu a vážil v rozmedzí 150 až 200 libier - asi o 25 percent väčšie, ako je dnes najväčší pes (americký mastenec), ao 25 percent ťažšie ako najväčšia sivá vlci. Mužské priame vlky boli približne rovnako veľké ako samice, ale niektoré z nich boli vybavené väčšími a hrozivejšími tesákmi. To pravdepodobne zvýšilo ich príťažlivosť počas párenia a zlepšilo ich schopnosť zabiť svoju korisť.
Zuby zlých vlkov sa nielen prerezali cez telo priemerného pravekého koňa alebo pleistocénového pachyderma; paleontológovia to špekulujú Canis dirus môže byť tiež canidom na drvenie kostí, ktorý z potravy extrahuje maximálnu výživovú hodnotu rozdrvením kostí koristi a jedením drene vo vnútri. To by priviedlo strašného vlka bližšie k hlavnému prúdu evolúcie psov ako k niektorej inej pleistocénnej faune; zvážte napríklad slávneho predka psa, ktorý drví kosti Borophagus.
Hrozný vlk má zložitú taxonomickú históriu, nie neobvyklý osud pre zviera objavené v 19. storočí, keď bolo o pravekých zvieratách známe menej, ako je známe dnes. Pôvodne bol pomenovaný americkým paleontológom Joseph Leidy, v roku 1858, Canis dirus bol rôzne známy ako Canis ayersi, Canis indianensisa Canis mississippiensisa bol kedysi označený ako iný rod, Aenocyon. Až v 80. rokoch boli všetky tieto druhy a rody navždy pripisované ľahšie vysloviteľným. Canis dirus.
Fanúšikovia Grateful Dead sú pravdepodobne oboznámení so skladbou z albumu Grateful Dead z roku 1970 „Workingman's Dead“. V "Dire Wolf" Jerry Garcia Croons "nezabíjaj ma, prosím ťa, prosím, nezabíjaj ma", aby si obdivoval vlka ("600 libier hriechu"), ktorý sa nejako vkradol do svojej obývačky okno. Spolu s vlkom si sadol na hru s kartami, ktorá spochybňuje vedeckú presnosť tejto piesne.
Rovnako ako väčšina ostatných cicavce megafauna z neskorej pleistocény, strašný vlk zmizol krátko po poslednej dobe ľadovej, s najväčšou pravdepodobnosťou odsúdený zmiznutím jej zvyčajnej koristi (ktorá hladom chýbala kvôli nedostatku vegetácie a / alebo bola ulovená uhynutými ľuďmi). Je dokonca možné, že niektorí odvážni Homo sapiens Zameral sa priamo na priameho vlka, aby odstránil existenčnú hrozbu, aj keď sa tento scenár objavuje častejšie v hollywoodskych filmoch ako v renomovaných výskumných prácach.
V rámci programu známeho ako de-zánik, možno bude možné oživiť strašného vlka, pravdepodobne kombináciou neporušených kúskov Canis dirus DNA získaná zo vzoriek múzea s genómom moderných psov. Je však pravdepodobnejšie, že by sa vedci najskôr rozhodli „rozmnožiť“ moderné špičáky na niečo, čo by ich priblížilo šedý vlk predkovia.