1986 Černobyľská nehoda vyústilo do jedného z najvyšších neúmyselných prepustení rádioaktivita v histórii. Grafitový moderátor reaktora 4 bol vystavený vzduchu a zapálený, pričom strieľal oblaky rádioaktívneho spadu naprieč dnešným Bieloruskom, Ukrajinou, Ruskom a Európou. Zatiaľ čo v súčasnosti v blízkosti Černobyľu žije málo ľudí, zvieratá, ktoré žijú v blízkosti nehody, nám umožňujú študovať účinky žiarenia a obnoviť stav po katastrofe.
Väčšina domácich zvierat sa od nehody vzdialila a deformované hospodárske zvieratá, ktoré sa narodili, sa nereprodukujú. Po niekoľkých prvých rokoch po nehode sa vedci zamerali na štúdie divých zvierat a domácich miláčikov, ktoré zostali pozadu, aby sa dozvedeli o vplyve Černobyľu.
Hoci haváriu v Černobyle nemožno porovnávať s účinkami jadrovej bomby, pretože izotopy Uvoľnené reaktorom sa líšia od tých, ktoré vyprodukuje jadrová zbraň, spôsobujú nehody aj bomby mutácie a rakovinu.
Je dôležité študovať účinky katastrofy, aby pomohli ľuďom pochopiť vážne a dlhodobé následky únikov jadrových zbraní. Porozumenie účinkom Černobylu môže navyše pomôcť ľudstvu reagovať na iné nehody jadrových elektrární.
Možno sa čudujete, ako presne rádioizotopy (rádioaktívne izotop) a mutácie sú spojené. Energia zo žiarenia môže poškodiť alebo zlomiť molekuly DNA. Ak je poškodenie dosť závažné, bunky sa nemôžu replikovať a organizmus umrie. DNA sa niekedy nedá opraviť, čo vedie k mutácii. Mutovaná DNA môže viesť k nádorom a ovplyvniť schopnosť zvieraťa reprodukovať sa. Ak dôjde k mutácii u gamét, môže to viesť k neživotaschopnému embryu alebo embryu s vrodenými chybami.
Ranče zaznamenali zvýšenie genetických abnormalít u hospodárskych zvierat ihneď po Černobyľská nehoda. V rokoch 1989 a 1990 počet deformácií opäť stúpol, pravdepodobne v dôsledku žiarenia uvoľňovaného zo sarkofágu, ktoré malo izolovať jadrové jadro. V roku 1990 sa narodilo okolo 400 deformovaných zvierat. Väčšina deformácií bola taká veľká, že zvieratá žili iba pár hodín.
Medzi príklady defektov patrili malformácie tváre, ďalšie dodatky, abnormálne sfarbenie a zmenšená veľkosť. Mutácie domáceho zvieraťa boli najbežnejšie u hovädzieho dobytka a ošípaných. Taktiež kravy vystavené spádu a kŕmené rádioaktívnym krmivom produkovali rádioaktívne mlieko.
Zdravie a rozmnožovanie zvierat v blízkosti Černobyľu sa znížilo najmenej počas prvých šiestich mesiacov po nehode. Odvtedy sa rastliny a zvieratá znovu rozvíjajú a tento región sa z veľkej časti regeneruje. Vedci zhromažďujú informácie o zvieratách vzorkovaním rádioaktívneho trusu a pôdy a sledovaním zvierat pomocou pascí na fotoaparáty.
Vylúčená zóna Černobylu je väčšinou mimo hraníc a pokrýva okolo 1600 km2 okolo nehody. Vylúčená zóna je akýmsi rádioaktívnym útočiskom pre voľne žijúce zvieratá. Zvieratá sú rádioaktívne, pretože konzumujú rádioaktívne jedlo, takže môžu produkovať menej mladých a niesť mutované potomstvo. Napriek tomu niektoré populácie vzrástli. Je iróniou, že škodlivé účinky žiarenia vo vnútri zóny môžu byť menšie ako hrozba, ktorú predstavujú ľudia mimo nej. Medzi zvieratá, ktoré možno vidieť v zóne, patria kone Przewalského, vlci, jazvece, labute, losy, losy, korytnačky, jelene, líšky, bobry, kancov, bizónov, noriek, zajacov, vydier, rysa, orlov, hlodavcov, bocianov, netopierov a sov.
Nie všetky zvieratá sú v zóne vylúčenia dobre. Najmä populácie bezstavovcov (vrátane včiel, motýľov, pavúkov, kobyliek a vážok) sa znížili. Je to pravdepodobné, pretože zvieratá kladú vajcia do hornej vrstvy pôdy, ktorá obsahuje vysoké úrovne rádioaktivity.
Rádionuklidy vo vode sa usadili v sedimente v jazerách. Vodné organizmy sú kontaminované a čelia pretrvávajúcej genetickej nestabilite. Medzi postihnuté druhy patria žaby, ryby, kôrovce a larvy hmyzu.
Kým vtáky oplývajú vo vylúčenej zóne, jedná sa o príklady zvierat, ktoré stále čelia problémom s ožiarením. Štúdia lastovičiek stodoly z rokov 1991 až 2006 naznačila, že vtáky vo vylúčenej zóne vykazovali viac abnormalít ako v roku 2006 vtáky z kontrolnej vzorky vrátane deformovaných zobákov, albinistického peria, ohnutého chvostového peria a zdeformovaného vzduchu vaky. Vtáky v zóne vylúčenia mali menej reprodukčného úspechu. Černobyľové vtáky (a tiež cicavce) mali často menšie mozgy, malformované spermie a katarakty.
Nie všetky zvieratá žijúce v okolí Černobyľu sú úplne divoké. Existuje asi 900 túlavých psov, väčšinou pochádzajúcich z tých, ktorí zostali pozadu, keď ľudia evakuovali oblasť. Veterinári, odborníci na ožarovanie a dobrovoľníci zo skupiny s názvom Černobyľskí psi chyťte psy, očkujte ich proti chorobám a označte ich. Okrem značiek sú niektoré psy vybavené goliermi detektora žiarenia. Psy ponúkajú spôsob, ako zmapovať žiarenie vo vylúčenej zóne a študovať pokračujúce účinky nehody. Zatiaľ čo vedci sa vo všeobecnosti nemôžu podrobne pozrieť na jednotlivé voľne žijúce zvieratá vo vylúčenej zóne, môžu psov pozorne sledovať. Psy sú samozrejme rádioaktívne. Návštevníkom tejto oblasti sa odporúča vyhýbať sa škrabkám, aby sa minimalizovalo vystavenie žiareniu.