Mačky sú elegantné a účinné dravce, ktoré majú silné, pružné svaly, pôsobivú pohyblivosť, akútny zrak a ostré zuby. Rodina mačiek je rozmanitá a zahŕňa levy, tigre, oceloty, jaguary, karakaly, leopardy, pumy, rysy, domáce mačky a mnoho ďalších skupín.
Mačky obývajú širokú škálu biotopov vrátane pobrežia, púšte, lesov, lúk a hôr. Prirodzene kolonizovali mnohé suchozemské oblasti s niekoľkými výnimkami (napríklad Austrália, Grónsko, Island, Nový Zéland, Antarktída, Madagaskar a vzdialené oceánske ostrovy). Domáce mačky boli zavedené do mnohých regiónov, kde predtým neboli. V dôsledku toho sa v niektorých oblastiach vytvorili divo žijúce populácie domácich mačiek, ktoré predstavujú hrozbu pre pôvodné druhy vtákov a iné malé zvieratá.
Mačky sú vynikajúci lovci. Niektoré druhy mačiek môžu loviť korisť, ktorá je omnoho väčšia ako oni, čím demonštrujú svoje dobre vychované zručnosti ako dravci. Väčšina mačiek je dokonale maskovaná, s pruhmi alebo škvrnami, ktoré im umožňujú miešať sa s okolitou vegetáciou a tieňmi.
Mačky používajú niekoľko rôznych metód loveckej koristi. Existuje ambush prístup, ktorý spočíva v tom, že sa mačka ukrýva a čaká na nešťastné zviera, ktoré prejde cestou, a vtedy sa vrhnú na zabitie. K dispozícii je tiež prístup prenasledovania, ktorý zahŕňa mačky, ktoré sledujú svoju korisť, zaujmú pozíciu k útoku a za zachytenie sa účtujú poplatok.
Niektoré dôležité úpravy mačiek zahŕňajú stiahnuteľné pazúry, akútny zrak a pohyblivosť. Spoločne tieto úpravy umožňujú mačkám chytiť korisť s veľkou zručnosťou a efektívnosťou.
Mnoho druhov mačiek rozšírilo svoje pazúry iba vtedy, keď bolo potrebné chytiť korisť alebo získať lepšiu trakciu pri behu alebo lezení. V čase, keď mačka nemusí používať svoje pazúry, sú pazúry zasunuté a pripravené na použitie. Gepardi sú jednou z výnimiek z tohto pravidla, pretože nie sú schopní stiahnuť svoje pazúry. Vedci navrhli, že ide o adaptáciu, ktorú gepardi rýchlo prispôsobili.
Vízia je najlepšie vyvinutá z mačacích zmyslov. Mačky majú ostrý zrak a ich oči sú umiestnené na prednej časti hlavy smerom dopredu. To vytvára ostré zaostrovacie schopnosti a vynikajúce vnímanie hĺbky.
Mačky majú extrémne pružnú chrbticu. To im umožňuje používať viac svalov pri behu a dosiahnuť vyššiu rýchlosť ako iné cicavce. Pretože mačky používajú pri behu viac svalov, spaľujú veľa energie a nedokážu udržať vysoké rýchlosti dlho predtým, ako sa vyčerpajú.
Mačky patria do skupiny stavovcov označovaných ako cicavce. V rámci cicavcov sa mačky zaraďujú do kategórie mäsožravcov v poradí Carnivora (bežne sa označuje ako „mäsožravci“). Klasifikácia mačiek je nasledovná:
Podčeleď Felinae sú malé mačky (gepardy, pumy, rysy, ocelot, domáca mačka a ďalšie) a podčeledie Pantherinae sú veľké mačky (leopardy, levy, jaguary a tigre).
Podrodina Felinae alebo malé mačky sú rozmanitou skupinou mäsožravcov, ktorá zahŕňa tieto skupiny:
Z nich je puma najväčšia z malých mačiek a gepard je dnes najrýchlejším živým suchozemským cicavcom.
Podrodina Pantherinae alebo veľké mačky zahŕňajú niektoré z najmocnejších a najznámejších mačiek na Zemi:
Poznámka: Pri klasifikácii snežného leoparda existuje určitý spor. Niektoré schémy umiestňujú leoparda snežného do rodu Panthera a priraďujú mu latinský názov Panthera uncia, zatiaľ čo iné schémy ho zaraďujú do svojho vlastného rodu, rodu Uncia a priraďujú mu latinské meno Uncia uncia.
Existuje veľa poddruhov levov a medzi odborníkmi existuje nezhoda v tom, ktoré poddruhy sú uznávané, ale je ich niekoľko:
Pumas - Pumas, tiež známy ako horské levy, katamonty, pantery alebo pumy, sú veľké mačky, ktorých bývalý rozsah sa rozšíril od pobrežia po severnú Ameriku. V roku 1960 boli vyhlásené za vyhynuté vo väčšine stredozápadných a východných hrebeňov.
Jaguar - Jaguar je jediným zástupcom Nového sveta v Pantherinae (veľká mačacia podrodina). Jaguars sa podobajú leopardom, ale majú kratšie nohy a súdržnejšie a silnejšie. Majú opálenú farbu s tmavými ružicami so škvrnami v strede ružíc.
Ocelot - Ocelot je nočná mačka, ktorá žije v lúkach, močiaroch a lesoch južnej a strednej Ameriky. Má zreteľné znaky reťazcových ružíc a škvŕn a v posledných desaťročiach bola za svoju kožušinu cenená. Našťastie je ocelot teraz chránený a jeho čísla sa skromne odrážajú.
Margay Cat - Margay cat obývajú južnú a strednú Ameriku. Je to malá mačka asi 18 - 31in s chvostom 13 - 20 palcov. Margay je vynikajúci horolezec a je schopný bežať po hlave stromu. Je klasifikovaný ako zraniteľný a čelí hrozbám zničenia biotopov a nezákonného lovu kožušiny.
Kočka Jaguarundi - jaguarundi je neobvykle podsaditá mačka, krátke nohy, dlhé telo a špicatý ňufák. Jeho farba sa líši v závislosti od jeho biotopu, od čiernej v lesoch po svetlo šedú alebo červenohnedú vo viac exponovaných krovinách. Je denným poľovníkom a živí sa drobnými cicavcami, vtákmi, bezstavovcami a plazmi.
Rys ostrovid - rys ostrovid má všívané uši a chvost „bobbed“ (podobný chvostu bobcalovému, ale chvost rysa ostrovského je úplne čierny, zatiaľ čo bobcat je čierny iba na špičke). Táto nočná mačka je vďaka svojim veľkým chodidlám dobre prispôsobená na riešenie snehu.
Serval - Serval má dlhý krk, dlhé nohy a štíhle telo. Pripomína menšiu verziu geparda.
Gepard - gepard je jedinečná mačka a je známa svojou rýchlosťou, ktorá drží slušný titul najrýchlejšieho zvieraťa na súši.
Lev - Lev je jediná mačka, ktorá vytvára hrdosti alebo skupiny príbuzných dospelých a ich potomkov. Levy majú bledú farbu. Oni sú sexuálne dimorfný; muži majú hustú chlpatú hrivu chlpov, ktorá ich rámuje do tváre (ženy nie).
Oblačný leopard - oblačný leopard (Neofelis nebulosa) obýva juhovýchodný ázijský kontinent. Ich rozsah zahŕňa Nepál, Taiwan, južnú Čínu, ostrov Java, Barma (Mjanmarsko), Indochinu, Malajziu a Sumatru a Borneo.
Turner A, Anton M. 1997. Veľké mačky a ich fosílni príbuzní. New York: Columbia University Press.