Panthera leo, moderný lev, zahŕňal ohromujúci súbor poddruhov v raných historických časoch. Najmenej tri z nich -Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica a Panthera leo fosílie -sú súhrnne označované ako Európsky lev; tieto veľké mačky obývali široký pás západnej, strednej a východnej Európy, od Pyrenejského polostrova až po východný východ ako Grécko a Kaukaz. Európsky lev pravdepodobne pochádzal od rovnakého spoločného predka ako ázijský lev, Panthera leo persica, ktorých zvyšky, ktoré stále existujú, sa dajú nájsť v modernej Indii.
Je presvedčivé, že európsky lev je v klasickej literatúre často spomínaný; perzský kráľ Xerxes údajne sa stretol s niektorými vzorkami, keď napadol Macedónsko v 5. storočí B.C.E, a táto veľká mačka bola takmer určite používané Rimanmi v gladiátorskom boji alebo na zbavenie nešťastných kresťanov v prvom a druhom storočí A.D. ostatné Panthera leo poddruhu, bol európsky lev lovený ľuďmi k vyhynutiu, či už ide o šport alebo o ochranu dedín a poľnohospodárskej pôdy, a asi pred 1000 rokmi zmizol z povrchu Zeme. Európsky lev by sa nemal zamieňať s
Jaskynný lev, Panthera leo spelaea, ktoré prežili v Európe a Ázii až do konca poslednej doby ľadovej.