Keď reaktor na štiepenie atómov a jadrová energia elektráreň funguje normálne, hovorí sa, že je „kritická“ alebo v stave „kritickosti“. Je to nevyhnutný stav pre proces, kedy sa vyrába podstatná elektrina.
Používanie termínu „kritickosť“ sa môže zdať kontraintuitívne ako spôsob opísania normálnosti. V bežnom jazyku toto slovo často opisuje situácie s potenciálom katastrofy.
V kontexte jadrovej energie kritickosť naznačuje, že reaktor funguje bezpečne. S kritickosťou súvisia dva pojmy – nadkritickosť a podkritickosť, ktoré sú tiež normálne a nevyhnutné pre správnu výrobu jadrovej energie.
Kriticita je vyvážený stav
Použitie jadrových reaktorov urán palivové tyče - dlhé, štíhle, zirkónové kovové rúrky obsahujúce pelety štiepneho materiálu na vytváranie energie štiepením. Štiepenie je proces štiepenia jadier atómov uránu, aby sa uvoľnili neutróny, ktoré zase rozdelia viac atómov, čím sa uvoľní viac neutrónov.
Kritickosť znamená, že reaktor riadi nepretržitú štiepnu reťazovú reakciu, kde každá štiepna udalosť uvoľňuje dostatočný počet neutrónov na udržanie prebiehajúcej série reakcií. Toto je normálny stav výroby jadrovej energie.
Palivové tyče vo vnútri jadrového reaktora produkujú a strácajú konštantný počet neutrónov a systém jadrovej energie je stabilný. Technici jadrovej energetiky majú zavedené postupy, niektoré z nich automatizované, pre prípad, že by nastala situácia, že by sa vyprodukovalo a stratilo viac alebo menej neutrónov.
Štiepenie produkuje veľké množstvo energie vo forme veľmi vysokého tepla a žiarenia. To je dôvod, prečo sú reaktory umiestnené v konštrukciách utesnených pod hrubými kovom vystuženými betónovými kupolami. Elektrárne využívajú túto energiu a teplo na výrobu pary na pohon generátorov, ktoré vyrábajú elektrinu.
Kontrola kritickosti
Keď sa reaktor spúšťa, počet neutrónov sa kontrolovaným spôsobom pomaly zvyšuje. Regulačné tyče absorbujúce neutróny v aktívnej zóne reaktora sa používajú na kalibráciu produkcie neutrónov. Riadiace tyče sú vyrobené z prvkov absorbujúcich neutróny, ako je kadmium, bór alebo hafnium.
Čím hlbšie sú tyče spustené do aktívnej zóny reaktora, tým viac neutrónov tyče absorbujú a tým menej dochádza k štiepeniu. Technici sťahujú alebo spúšťajú riadiace tyče do aktívnej zóny reaktora v závislosti od toho, či sa požaduje viac alebo menej štiepenia, produkcie neutrónov a energie.
Ak by došlo k poruche, technici môžu na diaľku ponoriť riadiace tyče do aktívnej zóny reaktora, aby rýchlo absorbovali neutróny a vypli jadrovej reakcie.
Čo je superkritickosť?
Pri spustení sa jadrový reaktor nakrátko uvedie do stavu, ktorý produkuje viac neutrónov, ako sa stráca. Tento stav sa nazýva superkritický stav, ktorý umožňuje populáciu neutrónov zvýšiť a produkovať viac energie.
Keď sa dosiahne požadovaná výroba energie, vykonajú sa úpravy tak, aby sa reaktor dostal do kritického stavu, ktorý udrží rovnováhu neutrónov a výrobu energie. Niekedy, ako napríklad pri údržbovom odstavení alebo doplnení paliva, sú reaktory umiestnené v podkritickom stave, takže produkcia neutrónov a energie klesá.
Ďaleko od znepokojujúceho stavu, ktorý naznačuje jeho názov, je kritickosť žiaducim a nevyhnutným stavom pre jadrovú elektráreň produkujúcu konzistentný a stály prúd energie.