Kovy vzácnych zemín v skutočnosti nie sú také vzácne, ako by ich názov mohol naznačovať. Sú rozhodujúce pre vysokovýkonnú optiku a lasery a sú nevyhnutné pre najvýkonnejšie magnety a supravodiče na svete.
Ak sa ťažia vzácne zeminy, sú ťažšie ako väčšina kovov, ak sa neťažia chemickými látkami škodlivými pre životné prostredie. Tieto kovy tiež tradične nie sú na trhoch také ziskové. To ich v minulosti zmenšilo ako žiaduce - až kým si svet neuvedomil, že veľkú časť trhu ovláda Čína.
Tieto ťažkosti, spojené s dopytom po kovoch určených na použitie v high-tech aplikáciách, sú so sebou ekonomické a politické komplikácie, vďaka ktorým sú niektoré z najzaujímavejších kovov ešte vzrušujúcejšie investorov.
Zriedkavé zeminy na trhovisku
Podľa geologického prieskumu USA od roku 2018 Čína vyrábala okolo 80% svetového dopytu po kovoch vzácnych zemín (pokles z 95% v roku 2010). Ich rudy sú bohaté na ytrium, lantán a neodým.
Od augusta 2010 pretrvávajú obavy z dominancie Číny nad rozhodujúcimi dodávkami vzácnych zemín, pretože Čína obmedzila vývoz kvóty na kovy bez oficiálneho vysvetlenia, čo okamžite vyvolalo diskusiu o decentralizácii svetovej vzácnej zeminy výroba.
V Kalifornii sa v roku 1949 našlo veľké množstvo rúd vzácnych zemín a ďalšie sa hľadajú v celej Severnej Amerike, súčasná ťažba však nie je významná dosť na strategické riadenie akejkoľvek časti globálneho trhu vzácnych zemín (baňa Mountain Pass v Kalifornii musí stále dodávať svoje minerály do Číny, aby spracované).
Vzácne zeminy sa na NYSE obchodujú vo forme fondov obchodovaných na burze (ETF), ktoré na rozdiel od obchodovania so samotnými kovmi predstavujú kôš zásob dodávateľov a ťažby. Je to spôsobené ich vzácnosťou a cenou, ako aj takmer striktne priemyselnou spotrebou. Kovy vzácnych zemín sa nepovažujú za dobrú fyzickú investíciu, ako drahé kovy, ktoré majú nízku technologickú hodnotu.
Kovy vzácnych zemín a ich aplikácie
V periodickej tabuľke prvkov obsahuje tretí stĺpec prvky vzácnych zemín. Tretí riadok tretieho stĺpca je rozbalený pod grafom a uvádza zoznam prvkov obsahujúcich lantanid. Škandium a ytrium sú uvedené ako kovy vzácnych zemín, aj keď nie sú súčasťou série lantanoidov. Je to kvôli prevalencii týchto dvoch prvkov čiastočne podobné k lanthanoidom.
Ďalej je uvedených 17 kovov vzácnych zemín a niektoré z ich bežných aplikácií, aby sa zvýšila atómová hmotnosť.
- Škandium: Atómová hmotnosť 21. Používa sa na spevnenie zliatin hliníka.
- Ytrium: Atómová hmotnosť 39. Používa sa v supravodičoch a exotických svetelných zdrojoch.
- Lanthan: Atómová hmotnosť 57. Používa sa v špeciálnych okuliaroch a optike, na elektródy a na skladovanie vodíka.
- Cer: Atómová hmotnosť 58. Je vynikajúcim oxidačným prostriedkom, ktorý sa používa na krakovanie oleja pri rafinácii ropy a používa sa na žlté zafarbenie v keramike a skle.
- Praseodymium: Atómová hmotnosť 59. Používa sa v magnetoch, laseroch a ako zelená farba v keramike a skle.
- Neodým: Atómová hmotnosť 60. Používa sa v magnetoch, laseroch a ako fialová farba v keramike a skle.
- Prometium: Atómová hmotnosť 61. Používa sa v jadrových batériách. Na Zemi boli niekedy pozorované iba umelo vyrobené izotopy, špekuluje sa 500-600 gramov prirodzene sa vyskytujúce na planéte.
- Samárium: Atómová hmotnosť 62. Používa sa v magnetoch, laseroch a zachytávaní neutrónov.
- Europium: Atómová hmotnosť 63. Vyrába farebné luminofory, lasery a ortuťové výbojky.
- Gadolínium: Atómová hmotnosť 64. Používa sa v magnetoch, špeciálnej optike a pamäti počítača.
- Terbium: Atómová hmotnosť 65. Používa sa ako zelená farba na keramiku a farby a do laserov a žiariviek.
- Dysprosium: Atómová hmotnosť 66. Používa sa v magnetoch a laseroch.
- Holmium: Atómová hmotnosť 67. Používa sa v laseroch.
- Erbium: Atómová hmotnosť 68. Používa sa v oceli legovanej vanádom, ako aj v laseroch.
- Thulium: Atómová hmotnosť 69. Používa sa v prenosných röntgenových zariadeniach.
- Ytterbium: Atómová hmotnosť 70. Používa sa v infračervených laseroch. Funguje tiež ako skvelý chemický reduktor.
- Lutecium: Atómová hmotnosť 71. Používa sa v špecializovaných sklárskych a rádiologických zariadeniach.