Radiačné pásy Van Allen sú dve oblasti žiarenia, ktoré obklopujú Zem. Sú pomenované na počesť James Van Allen, vedec, ktorý viedol tím, ktorý vypustil prvý úspešný satelit, ktorý dokázal detekovať rádioaktívne častice vo vesmíre. Bol to Explorer 1, ktorý sa začal v roku 1958 a viedol k objaveniu radiačných pásov.
Existuje veľký vonkajší pás, ktorý sleduje čiary magnetického poľa v podstate zo severných na južné póly okolo planéty. Tento pás začína asi 8 400 až 36 000 míľ nad zemským povrchom. Vnútorný pás nepresahuje až na sever a na juh. Beží v priemere od 60 míľ po zemskom povrchu do približne 6 000 míľ. Oba pásy sa roztiahnu a zmrštia. Niekedy vonkajší pás takmer zmizne. Niekedy to napučí toľko, že sa zdá, že sa oba pásy zlúčia a vytvoria jeden veľký radiačný pás.
Vonkajší radiačný pás sa líši veľkosťou a tvarom. Pozostáva takmer výlučne z urýchlených elektrónov. Ionosféra Zeme zamení častice týmto pásom. Získava tiež častice zo slnečného vetra.
Radiačné pásy sú výsledkom Zeme magnetické pole
. Každý, kto má dostatočne silné magnetické pole, môže vytvárať radiačné pásy. Slnko ich má. Rovnako aj Jupiter a Krabia hmlovina. Magnetické pole zachytáva častice, urýchľuje ich a vytvára pásy žiarenia.Najpraktickejším dôvodom na štúdium radiačných pásov je to, že ich pochopenie môže pomôcť chrániť ľudí a kozmickú loď pred geomagnetickými búrkami. Štúdium radiačných pásov umožní vedcom predpovedať, ako slnečné búrky ovplyvnia planétu a umožní predbežné varovanie v prípade, že je potrebné vypnúť elektroniku, aby sa chránila pred radiácie. To tiež pomôže inžinierom navrhnúť satelity a iné kozmické lode so správnym množstvom tienenia pre ich umiestnenie.
Z hľadiska výskumu poskytuje štúdium radiačných pásov Van Allen najvhodnejšiu príležitosť pre vedcov na štúdium plazmy. Toto je materiál, ktorý tvorí okolo 99% vesmíru, fyzikálne procesy v plazme však nie sú dobre známe.