Niektoré organizácie môžu mať operačné väzby na hlavnú skupinu Usámu bin Ládina. Skupiny, ktoré sa zaviazali veriť Al-Káide, však stále viac nemajú formálne spojenie.
Zatiaľ čo veľa analytikov používa metaforu marketingu na označenie Al-Káidy ako „značky“ a jej odnoží ako „franšízy“, iní opisujú jav decentralizácie z hľadiska hlavnej skupiny profesionálov, obklopený novým členstvom v „amatérskych“ pridružených podnikoch.
Podľa analytika Adama Elkusa je táto decentralizácia dôsledkom stratégie, nie nehody. V roku 2007 napísal, že:
Al-Káida sa už od invázie do Afganistanu pohybuje smerom k decentralizácii, s izolovanými bunkami a voľne pridruženými skupinami, ktoré majú iba mierny vzťah k väčšia hierarchia Al-Káidy, ktorá sa zapojila do niektorých z týchto „knock-off“ skupín pramení z už existujúcich militantných skupín, ktoré sa zaviazali k nejakej verzii islamistickej transformácie svojich spoločnosť. Napríklad v Alžírsku je Al-Káida v islamskom Maghrebe novou inkarnáciou inej skupiny, Salafistu Skupina pre výzvu a boj, ktorá má dlhodobý a násilný záväzok zvrhnúť Alžírčan vláda. Náhly záväzok skupiny voči globálnemu džihádu v štýle al-Káidy by sa mal brať so zrnkom soli alebo aspoň skúmať vo svetle miestnej histórie.