48 km dlhá (77 km) medzinárodná vodná cesta známa ako Panamský prieplav umožňuje plavidlám plaviť sa medzi Atlantický oceán a Tichý oceán, čím sa ušetrí asi 8 000 km (12 875 km) z cesty okolo južného cípu Južnej Ameriky, mysu Horn.
História Panamského prieplavu
Nová panamská vláda poverila francúzskeho podnikateľa Philippe Bunau-Varilla rokovať so Spojenými štátmi americkými. Zmluva o Hay-Bunau-Varilla umožnila USA vybudovať Panamský prieplav a zabezpečila trvalú kontrolu nad zónou širokou päť míľ na oboch stranách kanála.
Hoci sa Francúzi pokúsili o výstavbu kanála v 80. rokoch 20. storočia, Panamský prieplav bol úspešne postavený v rokoch 1904 až 1914. Keď bol kanál dokončený, USA usporiadali riadok pôdy, ktorý prešiel približne 50 kilometrov cez panvskú panvicu.
Rozdelenie Panamskej krajiny na dve časti územia USA v oblasti Canal Zone spôsobilo napätie v priebehu dvadsiateho storočia. Samostatná Canal Zone (oficiálny názov pre územie USA v Paname) navyše k panamskej ekonomike málo prispela. Obyvatelia zóny Canal boli predovšetkým občania USA a Západní Indiáni, ktorí pracovali v zóne a na kanáli.
Hnev sa rozšíril v 60. rokoch a viedol k protiamerickým nepokojom. Vláda USA a Panamanian začali spolupracovať pri riešení teritoriálnej otázky. V roku 1977 Prezident USA Jimmy Carter v roku 1979 podpísala zmluvu, ktorá súhlasila s vrátením 60% Canal Zone do Panamy. Kanál a zvyšné územie, známe ako Canal Area, bol 31. decembra 1999 vrátený do Panamy v poludnie (miestny čas Panamy).
Od roku 1979 do roku 1999 kanál vedel aj dvojnárodný prechodný výbor Panamského prieplavu, ktorý bol v prvom desaťročí americkým vodcom a druhý v druhom panamským správcom. Prechod na konci roku 1999 bol veľmi plynulý, pretože viac ako 90% zamestnancov kanála bolo v roku 1996 panamských.
Zmluva z roku 1977 vytvorila tento kanál ako neutrálnu medzinárodnú vodnú cestu a aj v čase vojny je každému plavidlu zaručený bezpečný prechod. Po odovzdaní v roku 1999 sa USA a Panama spoločne podieľali na obrane kanála.
Prevádzka Panamského prieplavu
Trvá približne pätnásť hodín, kým kanál prechádza cez svoje tri sady zámkov (približne polovica času stráveného čakaním kvôli premávke). Lode prechádzajúce kanálom z Atlantického oceánu do Tichého oceánu sa v dôsledku východo-západnej orientácie Isthmusu Panama skutočne pohybujú od severozápadu k juhovýchodu.
Rozšírenie kanála Panama
V septembri 2007 sa začali práce na projekte 5,2 miliardy dolárov na rozšírenie Panamského prieplavu. Očakáva sa, že bude dokončený v roku 2014, projekt rozšírenia Panamského prieplavu umožní lodiam zdvojnásobiť ich veľkosť súčasný Panamax prejsť kanálom, čím sa dramaticky zvýši množstvo tovaru, ktoré môže prejsť kanál.