Najstaršie ruské umelecké dielo, Venuša z Kostenki (na obrázku), siaha až do doby kamennej (23 000 - 22 000 B.C.) a bola mamutou kosťou ženskej postavy. Odvtedy sa ruské výtvarné umenie presadilo ako jedna z najdôležitejších umeleckých tradícií na svete.
S Christianizáciou Ruska v 10. storočí prišla potreba vyrábať náboženské umenie líčením postav z Biblie. Ruskí umelci maľovali biblické scény na drevo pomocou vaječného žítka, aby zmiešali farby a vaječnú bielu ako konzervačnú látku. Drevené ikony sa stali súčasťou ikonostázy, steny, ktorá oddeľovala loď od svätyne. Ikonostas, ktorý pochádza z gréckych slov pre „ikonu“ a „stáť“, zohráva v EÚ dôležitú úlohu Pravoslávna kresťanská cirkev, symbolizujúce oddelenie medzi svetom a nebeským kráľovstvom. Ikony namaľovali anonymní mnísi, ktorí trávili zvyšok času modlitbou a pôstom. Používali panely z brezy, borovice a vápna a zoškrabali strednú časť panelu, pričom vyčnievajúce okraje vytvorili rám okolo obrazu.
Novgorodská škola maľovania ikon produkoval najlepšie príklady ikon, keď unikol mongolskému pravidlu. Je považovaná za najplodnejšiu a najvýznamnejšiu ikonu na svete. Najznámejšími maliarmi tejto školy boli Andrey Rublev, grécky Theophanes a Dionysius.
V polovici 16. storočia povolal cár Ivan Hrozný svojho náboženského koncilu Stoglavom, aby schválil zaradenie cárov a niektorých historických postáv do panteónu s číslami, ktoré môžu maľovať ikona-maliari. To pripravilo cestu pre módu Parsunas (z latinského slova pre osoby) o storočie neskôr. Rovnaké techniky, aké sa používajú pri maľovaní ikon, sa začali používať aj pri maľbách nenáboženských situácií a portrétov, pričom sa dôraz kladie skôr na spoločenské postavenie sediacich ako na charakter.
Peter Veľký sa veľmi zaujímal o výtvarné umenie, najmä architektúra, ale aj výtvarné umenie. Lákal do Ruska mnoho umelcov, napríklad Francesca Rastrelliho. Peter Veľký tiež vyplatil štipendium ruským umelcom a poslal ich študovať do zahraničia na najlepších umeleckých akadémiách. Jedným z nich bol Ivan Nikitin, ktorý sa stal jedným z prvých ruských maliarov, ktorí maľovali s použitím perspektívy, tak, ako sa to robilo na Západe. V jeho raných dielach je stále možné vidieť stopy parsunského štýlu.
Nikitin je považovaný za zakladateľa ruskej výtvarnej tradície. Napriek jeho úspechu s prijatím západnejšieho prístupu k maľovaniu sa Nikitin obával zvyšujúca sa westernizácia ruského umenia a zdráhajú sa opustiť maľbu v štýle ikon tradíciou. Ďalšími významnými maliarmi tohto obdobia sú Andrei Matveyev, Alexej Antropov, Vladimir Borovikovsky a Ivan Vishnyakov.
V roku 1757, za vlády dcéry Petra Veľkého, bola založená Ruská cisárska akadémia umení, pomenovaná Akadémia troch najušľachtilejších umení. Catherine the Great ju premenovala na Imperial Academy.
Západné vplyvy pokračovali s romantizmus pôsobenie na ruských umelcov 19. storočia. Medzi najlepších maliarov tej doby patrili Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Alexej Venetsianov a Carl Bryulov.
V roku 1863 povstanie niektorých z najtalentovanejších študentov akadémie proti konzervativizmu, ktorý sa im učil, viedlo k vytvoreniu Spoločnosti výstav putovného umenia. Členovia spoločnosti začali cestovať po krajine a kázali sociálnu a politickú reformu, ako aj usporiadali ad hoc výstavy umeleckých diel, ktoré vytvorili počas svojich ciest. Ivan Kramskoy, Ilja Repin a „cár lesa“ Ivan Shishkin patrili medzi putujúcich umelcov.
Spoločnosť sa nakoniec rozpadla kvôli vnútorným nezhodám a ruské umenie vstúpilo do obdobia nepokojov, ktoré trvalo až do revolúcia. Boli založené rôzne spoločnosti a objavili sa nové štýly a výstavy, vrátane štýlov avantgardných maliarov Michail Larionov a Natalia Goncharová. Abstraktné umenie vyvolalo rozruch, keď vyvstávali rôzne abstraktné a semi-abstraktné pohyby. Medzi ne patril ruský futurizmus, rayonizmus, konštruktivizmus a suprematizmus, ktorý založil Kasimir Malevič. Marc Chagall, známy ako jeden z najväčších rusko-židovských umelcov všetkých čias, skúmal rôzne štýly, ako je fauvismus, surrealizmus a expresionizmus.
Realizmus však bol v tomto bode tiež silný, pričom Valentin Serov, Michail Vrubel, Alexander Golovin a Zinaida Serebriakova tvorili veľké diela.
Bolševici videli umenie ako čisto politický nástroj. Po Revolúcia z roku 1917, umelci nemohli vytvoriť svoje zvyčajné umenie a od nich sa teraz očakávalo, že budú produkovať priemyselný dizajn. To viedlo k odchodu mnohých umelcov z Ruska, vrátane Chagalla, Kandinského a mnohých ďalších. Stalin vyhlásil sociálny realizmus za jedinú prijateľnú formu umenia. Náboženské, erotické, politické a „formalistické“ umenie, ktoré zahŕňalo abstraktné, expresionistické a konceptuálne umenie, bolo úplne zakázané.
Po Stalinovej smrti prišlo krátke obdobie „topenia“. Teraz boli umelci ako Aleksandr Gerasimov, ktorí maľovali idealizované Stalinove portréty, vyvrhnutí a boli považovaní za trápne a vládne názory na umenie sa stali liberálnejšími. To sa však rýchlo skončilo po Manege Affair, kedy Chruščov mal so sochárom Ernstom Neizvestnym verejný argument o funkcii umenia. Diskusia a výsledný koniec „topenia“ viedli k ďalšiemu rozvoju podzemného nekonformného umenia. Umelci vedeli, že nebudú verejne akceptovaní, ale následky už neboli také závažné ako predtým.
Od polovice 70. rokov emigrovalo viac umelcov, povzbudzovaní otvorenejšími hranicami a neochotní zostať v reštriktívnej atmosfére Sovietskeho zväzu. Ernst Neizvestny sa presťahoval do USA v roku 1977.
Deväťdesiate roky priniesli slobodu ruských umelcov nikdy predtým. Umelecké predstavenie sa v Rusku objavilo prvýkrát a bolo to obdobie experimentovania a zábavy. Táto obrovská sloboda sa však obmedzila v novom tisícročí Ruské umenie je stále vo svojom najhojnejšom období. Mnoho umelcov našlo zákaznícku základňu tak v Rusku, ako aj mimo neho, existujú však obavy, že zvyšujúca sa cenzúra sťažuje vytváranie autentického umenia. Medzi najznámejších súčasných ruských umelcov patrí koncepčná inštalácia umelci Ilya a Emilia Kabakov, spoluzakladateľ moskovského konceptualizmu Viktor Pivovarov, inštalačná umelkyňa Irina Nakhova, Alexej Černigín, a mnoho ďalších.