Dýchací systém sa skladá zo skupiny svalov, krvných ciev a orgánov, ktoré nám umožňujú dýchať. Primárnou funkciou tohto systému je poskytnúť telesným tkanivám a bunkám životaschopný kyslík a vylúčiť oxid uhličitý. Tieto plyny sú transportované krvou do miest výmeny plynov (pľúca a bunky) obehovým systémom. Dýchací systém okrem dýchania pomáha aj pri vokalizácii a čuchu.
Štruktúry dýchacích ciest pomáhajú privádzať vzduch z okolitého prostredia do tela a vylučujú z tela plynný odpad. Tieto štruktúry sú zvyčajne zoskupené do troch hlavných kategórií: vzduchové priechody, pľúcne cievy a dýchacie svaly.
Dýchanie je komplexný fyziologický proces, ktorý sa vykonáva prostredníctvom štruktúr dýchacích ciest. Dýchanie sa podieľa na mnohých aspektoch. Vzduch musí prúdiť dovnútra a von z pľúc. Plyny sa musia dať vymieňať medzi vzduchom a krvou, ako aj medzi krvou a bunkami tela. Všetky tieto faktory musia byť pod prísnou kontrolou a dýchací systém musí byť schopný v prípade potreby reagovať na meniace sa požiadavky.
Vzduch je privádzaný do pľúc pôsobením dýchacích svalov. Membrána je tvarovaná ako kupola a pri uvoľnení je v maximálnej výške. Tento tvar zmenšuje objem v hrudnej dutine. Keď sa bránica sťahuje, bránica sa pohybuje smerom nadol a medzirebrové svaly sa pohybujú smerom von. Tieto účinky zvyšujú objem v hrudnej dutine a znižujú tlak vzduchu v pľúcach. Nižší tlak vzduchu v pľúcach spôsobuje nasávanie vzduchu do pľúc cez nosné priechody, kým sa tlakové rozdiely nevyrovnajú. Keď sa membrána opäť uvoľní, priestor v hrudnej dutine sa zmenší a vzduch sa vytlačí z pľúc.
Do pľúc sa privádza vzduch z vonkajšieho prostredia, ktoré obsahuje kyslík potrebný pre tkanivá tela. Tento vzduch vypĺňa malé vzduchové vaky do pľúc zvané alveoly. Pľúcne tepny transportujú do pľúc krv obsahujúcu oxid uhličitý. Tieto tepny tvoria menšie cievy nazývané arterioly, ktoré posielajú krv kapiláry obklopujú milióny pľúcnych alveol. Pľúcne alveoly sú potiahnuté vlhkým filmom, ktorý rozpúšťa vzduch. Hladiny kyslíka v alveolských vakoch sú vo vyšších koncentráciách ako hladiny kyslíka v kapilároch obklopujúcich alveoly. Výsledkom je kyslík difunduje cez tenký endotel alveolských vakov do krvi vnútri okolitých kapilár. Zároveň oxid uhličitý difunduje z krvi do alveolských vakov a je vydychovaný vzduchovými kanálikmi. Krv bohatá na kyslík sa potom transportuje do Srdce kde je prečerpávaný do zvyšku tela.
K podobnej výmene plynov dochádza v telových tkanivách a bunkách. Kyslík používaný v bunkách a tkanivách sa musí vymeniť. Musia sa odstrániť plynné odpadové produkty z bunkového dýchania, ako je oxid uhličitý. Toto sa dosahuje prostredníctvom kardiovaskulárneho obehu. Oxid uhličitý difunduje z buniek do krvi a je prenášaný do srdca žilami. Kyslík v arteriálnej krvi difunduje z krvi do buniek.
Proces dýchania je pod vedením periférneho nervového systému (PNS). Autonómny systém PNS riadi nedobrovoľné procesy, ako napríklad dýchanie. Medulla oblongata mozgu reguluje dýchanie. Neuróny v drene posielajú signály do bránice a do medzirebrových svalov, aby regulovali kontrakcie, ktoré iniciujú dýchací proces. Dýchacie centrá v drene regulujú rýchlosť dýchania av prípade potreby môžu proces zrýchliť alebo spomaliť. Senzory v pľúcach, mozgu, krvných cievach a svaloch monitorujú zmeny koncentrácie plynov a upozorňujú na tieto zmeny dýchacie centrá. Senzory vo vzduchových priechodoch zisťujú prítomnosť dráždivých látok, ako je dym, peľalebo voda. Tieto senzory vysielajú nervové signály do dýchacích centier, aby vyvolali kašeľ alebo kýchanie, aby vylúčili dráždivé látky. Dýchanie môže byť tiež dobrovoľne ovplyvnené mozgová kôra. To je to, čo vám umožňuje dobrovoľne zrýchliť dýchanie alebo držať dych. Tieto činy však môžu byť potlačené autonómnym nervovým systémom.
Infekcie dýchacích ciest sú bežné, pretože dýchacie štruktúry sú vystavené vonkajšiemu prostrediu. Dýchacie štruktúry niekedy prichádzajú do styku s infekčnými pôvodcami, ako sú napr baktérie a vírusy. Tieto baktérie infikujú dýchacie cesty tkanivo spôsobuje zápal a môže ovplyvniť horné dýchacie cesty, ako aj dolné dýchacie cesty.
Bežné prechladnutie je najvýznamnejším typom infekcie horných dýchacích ciest. Medzi ďalšie typy infekcií horných dýchacích ciest patrí sínusitída (zápal dutín), angína (zápal dutín) tonzily), epiglottitída (zápal epiglottis, ktorý pokrýva priedušnicu), hrtanitída (zápal hrtanu) a chrípky.
Infekcie dolných dýchacích ciest sú často oveľa nebezpečnejšie ako infekcie horných dýchacích ciest. Štruktúry dolných dýchacích ciest zahŕňajú priedušnicu, bronchiálne trubice a pľúca. Bronchitída (zápal priedušiek), pneumónia (zápal pľúcnych alveol), tuberkulóza a chrípka sú typmi infekcií dolných dýchacích ciest.