Podľa časopisu Ethnologue sa španielčina s 329 miliónmi rodených hovoriacich radí ako svetový jazyk č. 2 z hľadiska počtu ľudí, ktorí hovoria týmto jazykom ako ich prvý jazyk. Je mierne pred angličtinou (328 miliónov), ale ďaleko za Číňanmi (1,2 miliardy).
Španielčina má najmenej 3 milióny rodených hovoriacich v každej zo 44 krajín, čo z nej robí štvrtý najrozšírenejší jazyk za angličtinou (112 krajín), francúzštinou (60) a arabčinou (57). Antarktída a Austrália sú jediné kontinenty bez veľkej španielsky hovoriacej populácie.
Španielčina je súčasťou indoeurópskej rodiny jazykov, ktorú hovorí viac ako tretina svetovej populácie. Medzi ďalšie indoeurópske jazyky patria angličtina, francúzština, nemčina, škandinávske jazyky, slovanské jazyky a mnoho z indických jazykov. Španielčina sa dá ďalej klasifikovať ako románsky jazyk, skupina, ktorá zahŕňa francúzštinu, portugalčinu, taliančinu, katalánčinu a rumunčinu. Rečníci niektorých z nich, ako napríklad portugalčina a taliančina, môžu často komunikovať so španielskymi hovorcami v obmedzenej miere.
Aj keď neexistuje jasná hranica, ktorá by definovala, kedy sa z latiny, ktorá je dnes severo-centrálnou oblasťou Španielska, stala španielčina, je možné povedať, že jazyk Kastílskeho regiónu sa stal zreteľným jazykom čiastočne kvôli snahe kráľa Alfonsa v 13. storočí o štandardizáciu jazyka pre úradné použitie. Kým Columbus prišiel na západnú pologuľu v roku 1492, španielčina sa dostala do bodu, keď je dnes jazyk, ako je hovorený a písaný, ľahko zrozumiteľný.
Ľudia, ktorí to hovoria, sa niekedy volá španielčina español a niekedy Castellano (španielsky ekvivalent slova „Castilian"). Použité štítky sa líšia regionálne a niekedy podľa politického hľadiska. Hoci hovorcovia angličtiny niekedy používajú „kastílčinu“ na označenie Španielska v Španielsku na rozdiel od Latinskej Ameriky, nie je to rozdiel používaný v španielčine.
Španielčina je jedným z najfetickejších jazykov na svete. Ak viete, ako sa slovo hláskuje, takmer vždy viete, ako sa to hovorí výrazná (aj keď to nie je pravda). Hlavnou výnimkou sú posledné slová cudzieho pôvodu, ktoré si zvyčajne zachovávajú svoj pôvodný pravopis.
Kráľovská španielska akadémia (Real Academia Española), vytvorená v 18. storočí, sa všeobecne považuje za arbitra štandardnej španielčiny. Vytvára autoritatívne slovníky a gramatické príručky. Aj keď jej rozhodnutia nemajú právnu silu, v Španielsku a Latinskej Amerike sa ich vo veľkej miere dodržiavajú. Medzi jazykové reformy propagované akadémiou patrí používanie internetu obrátený otáznik a výkričník (¿ a ¡). Hoci ich používali ľudia, ktorí hovoria niektorými z španielskych jazykov, ktoré nie sú španielskymi jazykmi, pre španielsky jazyk sú inak jedinečné. Podobne jedinečný je španielsky jazyk a niekoľko miestnych jazykov, ktoré ho skopírovali ñ, ktorý sa stal štandardizovaným okolo 14. storočia.
Aj keď španielčina pochádza z Pyrenejského polostrova ako Latinský potomok, dnes má oveľa viac hovorcov v Latinskej Amerike, keďže španielska kolonizácia ho priviedla do Nového sveta. Medzi Španielskom v Španielsku a Španielskom v Latinskej Amerike sú malé rozdiely v slovníku, gramatike a výslovnosti, nie také veľké, aby sa zabránilo ľahkej komunikácii. Rozdiely v regionálnych rozdieloch v španielčine sú zhruba porovnateľné s rozdielmi medzi americkou a britskou angličtinou.
Po latinčine je jazykom, ktorý mal najväčší vplyv na španielčinu, jazyk arabčina. Dnes je cudzím jazykom, ktorý má najväčší vplyv, angličtina a španielčina prijala stovky anglických slov týkajúcich sa technológie a kultúry.
Španielčina a angličtina zdieľajú väčšinu svojej slovnej zásoby cognates, pretože obidva jazyky odvodzujú veľa zo svojich slov z latinčiny a arabčiny. Medzi najväčšie rozdiely v gramatike týchto dvoch jazykov patrí používanie španielčiny rod, rozsiahlejšie slovesná konjugáciaa rozšírené používanie internetu spojovacia nálada.