Valencia je zvyčajne počet elektróny potrebné na vyplnenie vonkajšieho obalu atóm. Pretože existujú výnimky, všeobecnejšou definíciou valencie je počet elektrónov, s ktorými daný atóm všeobecne dlhopisy alebo počet väzieb, ktoré atóm tvorí. (Myslieť si železo, ktoré môžu mať valenciu 2 alebo valenciu 3)
Formálna definícia valencie IUPAC je maximálny počet jednomocných atómov, ktoré sa môžu kombinovať s atómom. Definícia je zvyčajne založená na maximálnom počte atómov vodíka alebo atómov chlóru. Všimnite si, že IUPAC definuje iba jednu valenčnú hodnotu (maximum), zatiaľ čo atómy sú známe tým, že sú schopné zobraziť viac ako jednu valenciu. Napríklad meď má všeobecne valenciu 1 alebo 2.
Existujú dva problémy s „valenciou“. Po prvé, definícia je nejednoznačná. Po druhé, je to len celé číslo bez znamienka, ktoré by vám naznačilo, či atóm získa elektrón alebo stratí najvzdialenejší (é) atóm (y). Napríklad, valencia vodíka a chlóru je 1, ale vodík obvykle stráca svoj elektrón, aby sa stal H+, zatiaľ čo chlór zvyčajne získa ďalší elektrón, aby sa stal Cl-.
Oxidačný stav je lepším ukazovateľom elektronického stavu atómu, pretože má veľkosť aj znamenie. Taktiež sa rozumie, že atómy prvku môžu vykazovať rôzne oxidačné stavy v závislosti od podmienok. Znak je pozitívny pre elektropozitívne atómy a negatívny pre elektroegatívne atómy. Najbežnejším oxidačným stavom vodíka je +8. Najbežnejším oxidačným stavom pre chlór je -1.
Slovo „valencia“ bolo opísané v roku 1425 z latinského slova Valentia, čo znamená silu alebo kapacitu. Koncept valencie bol vyvinutý v druhej polovici 19. storočia na vysvetlenie chemickej väzby a molekulárnej štruktúry. Teória chemických valencií bola navrhnutá v dokumente z roku 1852 Edward Frankland.