Morské riasy sú bežné názvy morských rias. Aj keď môžu vyzerať ako podmorské rastliny - v niektorých prípadoch rastúce nad dĺžku viac ako 150 stôp - morské riasy vôbec nie sú rastliny. Namiesto toho sú morské riasy skupinou druhov z kráľovstva Protista, ktoré spadajú do troch rôznych skupín:
Hoci riasy nie sú rastlinami, majú s nimi spoločné niektoré základné vlastnosti. Podobne ako rastliny, morské riasy používajú chlorofyl na fotosyntézu. Morské riasy majú tiež bunkové steny podobné rastlinám. Na rozdiel od rastlín však morské riasy nemajú koreňový alebo vnútorný vaskulárny systém a nevytvárajú semená ani kvety, ktoré sa musia klasifikovať ako rastliny.
Hnedé riasy z kmeňa Phaeophyta (čo znamená „prašné rastliny“), je najbežnejším typom morských rias. Vo vodách mierneho alebo arktického podnebia sa nachádzajú hnedé alebo žlto-hnedé farby, hnedé riasy. Aj keď nie sú korene v pravom slova zmysle, hnedé riasy majú zvyčajne štruktúry podobné koreňom nazývané „holdfasts“, ktoré sa používajú na ukotvenie rias na povrch.
Morské riasy môžu prosperovať v slanej aj sladkej vode, ale hnedé riasy známe ako kelp rastie iba v slanej vode, najčastejšie pozdĺž skalnatého pobrežia. Existuje asi 30 odrôd riasy. Jeden tvorí obrovské lesy v blízkosti kalifornského pobrežia, zatiaľ čo druhý tvorí plávajúce postele v Sargasovom mori v severnom Atlantickom oceáne.
Jedným z najviac konzumovaných morských rias, riasa obsahuje veľa dôležitých vitamínov a minerálov vrátane vitamínu K, vitamínu A, vitamínu C, folátu, vitamínu E, vitamínu B12, vitamín B6, tiamín, riboflavín, niacín, kyselina pantoténová, jód, vápnik, horčík, železo, sodík, fosfor, ako aj malé množstvá zinku, medi, mangánu a selén.
Okrem kelpu patria medzi ďalšie príklady hnedých rias riasy (Ascophyllum nodosum) a Sargassum (Fucales).
Existuje viac ako 6 000 druhov červených rias. Červené riasy získavajú svoje často žiarivé farby vďaka pigmentovému fykoerytrínu. Schopnosť absorbovať modré svetlo umožňuje, aby červené riasy žili vo väčšej hĺbke ako hnedé alebo zelené riasy.
Coralline riasy, podskupina červených rias, je dôležitá pri tvorbe koralové útesy. V potravinárskych prídavných látkach sa používa niekoľko druhov červených rias a niektoré sú súčasťou ázijskej kuchyne. Medzi príklady červených rias patrí írsky mach, koralín (Corallinales)a dulse (Palmaria palmata).
Na planéte existuje viac ako 4 000 druhov zelených rias. Zelené riasy sa vyskytujú v morských alebo sladkovodných biotopoch a niektoré dokonca prosperujú vo vlhkých pôdach. Tieto riasy majú tri formy: jednobunkové, koloniálne alebo mnohobunkové.
Morský šalát (Ulva lactuca) je typ zelených rias bežne sa vyskytujúcich v prílivové bazény. Codium, ďalšia odroda zelených rias, je obľúbeným jedlom niektorých morských slimákov, zatiaľ čo druh Krehký Codium sa bežne označuje ako „prsty mŕtveho človeka“.
Hoci sa nepovažuje za jeden z hlavných typov rias, modro-zelené riasy tvoriace chumáč (sinice) sa niekedy považuje za formu morských rias. Tento typ rias (nazývaný tiež slizové riasy alebo šmuhy) sa bežne vyskytuje v domácich akváriách.
Aj keď trochu rias je normálnym aspektom zdravého akváriového ekosystému, ak bude ponechaný bez kontroly, pokryje skoro každý povrch v neuveriteľne krátkom čase. Zatiaľ čo niektorí majitelia akvárií používajú chemikálie na udržanie rias pod kontrolou, najvýhodnejšie je uviesť jeden alebo viac druhov rias sumce jesť riasy (niekedy označované ako „zelenáč“) alebo slimáky do životného prostredia, aby sa riasy udržali na zvládnuteľnej úrovni level.