Väzni sa stali súčasťou systému trestného súdnictva USA až začiatkom 19. storočia Trestné činy sa vynášali na základe toho, do akej miery môžu odradiť budúce zločiny, nie podľa toho, ako dobre rehabilitujú žalovaná strana. Z tohto hľadiska existuje chladná logika trestu smrti: znižuje mieru recidívy odsúdených na nulu.
Prvým mužom, ktorý bol formálne popravený britskou kolóniou, bol člen rady Jamestown George Kendall, ktorý čelil paľbe pre údajnú špionážnu činnosť.
Keď James Madison navrhol Ôsmy pozmeňujúci a doplňujúci návrh zákaz „krutého a nezvyčajného trestu“ nemohol byť primerane interpretovaný ako zákaz trest smrti podľa štandardov svojej doby - trest smrti bol krutý, ale určite nie neobvyklý. Ale keďže stále viac krajín zakazuje trest smrti, definícia „krutého a nezvyčajného“ sa naďalej mení.
Následky povstania v Siouxu z roku 1862 predstavovali prezidentovi quandár Abrahám Lincoln: umožní popravu 303 vojnových zajatcov alebo nie. Napriek tlaku miestnych vodcov, aby vykonali všetkých 303 (pôvodná veta vynesená vojenskými tribunálmi), Lincoln sa rozhodol kompromitovanie, pri ktorom bolo 38 odsúdených odsúdených za napadnutie alebo zabitie civilistov na smrť, ale ktoré boli odsúdené na trest smrti, odpočinku. Týchto 38 bolo obesených pri najväčšom hromadnom popravení v histórii USA - čo, napriek Lincolnovmu zmierneniu, zostáva temným okamihom v histórii amerických občianskych slobôd.
Gee Jon sa stal prvou osobou, ktorú v Spojených štátoch popravili kyanidový plyn. Popravy plynových komôr by zostali bežnou formou popravy až do osemdesiatych rokov, keď boli do veľkej miery nahradené smrteľná injekcia. V roku 1996 deviaty odvolací súd USA vyhlásil smrť jedovatým plynom za formu krutého a neobvyklého trestu.
Bruno Hauptmann je popravený v elektrickom kresle pre vraždu Charlesa Lindbergha ml., Kojeneckého syna leteckých letec Charlesa a Anne Morrow Lindberghovej. So všetkou pravdepodobnosťou zostane najznámejšou popravou v histórii USA.
v Furman v. Georgia, Najvyšší súd USA sankcionuje trest smrti ako formu krutého a nezvyčajného trestu na základe toho je „svojvoľné a rozmarné“. O štyri roky neskôr, keď štáty zreformujú svoje zákony o treste smrti, rozhodne Najvyšší súd v Gregg v. Georgia že trest smrti už nie je krutým a nezvyčajným trestom vzhľadom na nový systém kontrol a vyváženia.
v Roper v. Simmons, Najvyšší súd rozhodol, že poprava detí a maloletých mladších ako 18 rokov predstavuje krutý a nezvyčajný trest.