Thomas Edison sa najlepšie pripomína ako vynálezca elektrickej žiarovky, ale prvýkrát získal veľkú slávu vytvorením ohromujúceho stroja, ktorý dokázal nahrávať zvuk a prehrávať ho. Na jar 1878 Edison oslnil davy tým, že sa na verejnosti objavil so svojím fonografom, ktorý sa používal na nahrávanie ľudí, ktorí hovoria, spievajú a dokonca hrajú hudobné nástroje.
Po niekoľkých rozpakoch a niekoľkých nesprávnych krokoch Edison nakoniec vybudoval spoločnosť, ktorá vytvorila a predala nahrávky, v podstate vymýšľala nahrávaciu spoločnosť. Jeho produkty umožnili počuť hudbu v profesionálnej kvalite v ktorejkoľvek domácnosti.
V roku 1877 Thomas Edison bol známy tým, že má patentované vylepšenia telegraf. Prevádzkoval úspešný podnik, ktorý vyrábal zariadenia, ako je jeho stroj, ktorý dokáže zaznamenávať telegrafické prenosy, aby ich bolo možné neskôr dekódovať.
Edisonovo zaznamenávanie telegrafických prenosov nezahŕňalo zaznamenávanie zvukov bodiek a pomlčiek, ale skôr ich zápisov, ktoré boli vytlačené na papier. Koncept nahrávania ho však inšpiroval k tomu, aby premýšľal, či samotný zvuk možno nahrať a prehrať.
Prehrávanie zvuku, nie jeho nahrávanie, bolo v skutočnosti výzvou. Francúzska tlačiareň, Edoard-Leon Scott de Martinville, už vymyslel metódu, pomocou ktorej by mohol nahrávať riadky na papier, ktorý predstavuje zvuky. Ale zápisy, ktoré sa nazývajú „fonografy“, boli iba písomné záznamy. Zvuky nebolo možné prehrať.
Edisonova vízia spočívala v tom, že zvuk sa zachytil nejakou mechanickou metódou a potom sa prehral. Niekoľko mesiacov strávil prácou na zariadeniach, ktoré by to mohli urobiť, a keď dosiahol pracovný model, on koncom roku 1877 podal patent na fonograf a patent mu bol udelený 19. februára, 1878.
Zdá sa, že proces experimentovania sa začal v lete roku 1877. Z Edisonových poznámok vieme, že rozhodol, že membrána vibrujúca zo zvukových vĺn môže byť pripojená k raziacej ihle. Bod ihly by zaznamenal pohyblivý kúsok papiera, aby sa vytvoril záznam. Ako Edison napísal toto leto, „vibrácie sú pekne odsadené a niet pochýb o tom, že budem schopný kedykoľvek v budúcnosti dokonale uchovávať a reprodukovať ľudský hlas“.
Po celé mesiace Edison a jeho asistenti pracovali na zostavení zariadenia, ktoré by mohlo zaznamenávať vibrácie na záznamovom médiu. Do novembra dospeli k koncepcii rotujúceho mosadzného valca, okolo ktorého by sa balila cínová fólia. Časť telefónu, nazývaná opakovač, by fungovala ako mikrofón a premieňala vibrácie ľudského hlasu na drážky, ktoré by ihla dala do cínovej fólie.
Edisonin inštinkt bol, že stroj bude schopný „hovoriť späť“. A keď kričal detská riekanka Keď otočil kľuku, do toho zaznela „Mary Malého Baránka“, bol schopný nahrať svoj vlastný hlas, aby ho bolo možné prehrať.
Až do vynálezu fonografu bol Edison obchodným vynálezcom, ktorý v telegrafii určenom pre obchodný trh dosiahol vylepšenia. Bol rešpektovaný v obchodnom svete a vo vedeckej komunite, ale nebol široko známy širokej verejnosti.
Publikoval esej v máji 1878 v prominentnom americkom časopise North American Review, v ktorom uviedol, čo nazval „jasnejšou koncepciou okamžitých realizácií fonografu“.
Edison prirodzene myslel na užitočnosť v kancelárii a prvým účelom fonografu, ktorý uviedol, bolo diktovanie listov. Edison okrem zvyčajného diktovania listov predpokladal aj nahrávky, ktoré by sa dali posielať poštou.
K svojmu novému vynálezu, vrátane záznamu kníh, tiež citoval kreatívnejšie spôsoby použitia. Zdá sa, že Edison pred pätnástimi rokmi predvídal dnešné audioknihy:
A samozrejme, Edison videl fonograf ako užitočný nástroj na nahrávanie hudby. Nezdalo sa mu však, že by si uvedomil, že nahrávanie a predaj hudby by sa stal hlavným podnikom, ktorému by nakoniec dominoval.
Začiatkom roku 1878 sa slovo fonografu rozosielalo v tlačových správach, ako aj v časopisoch Scientific American. Spoločnosť Edison Speaking Phonograph Company bola založená začiatkom roku 1878 na výrobu a predaj nového zariadenia.
Na jar 1878 sa Edisonov verejný profil zvýšil, keď sa zúčastňoval na verejných demonštráciách svojho vynálezu. V apríli odcestoval do Washingtonu na demonštráciu tohto zariadenia na stretnutí Národnej akadémie vied v USA Smithsonovská inštitúcia 18. apríla 1878.
Asistent Edisona hovoril do stroja a prehrával jeho hlas podľa potešenia davu. Potom Edison poskytol rozhovor, v ktorom uviedol svoje plány na fonograf:
Na svojej ceste do Washingtonu tiež Edison demonštroval zariadenie pre členov kongresu v Capitole. A počas nočnej návštevy Bieleho domu demonštroval stroj Prezident Rutherford B. Hayes. Prezident bol tak nadšený, že zobudil svoju manželku, aby počula fonograf.
Edisonove plány týkajúce sa fonografu boli ambiciózne, ale v podstate boli na nejaký čas vyčlenené. Mal dobrý dôvod nechať sa rozptyľovať, keď na konci roku 1878 usmernil väčšinu svojej pozornosti k práci na inom pozoruhodnom vynáleze, žiarovka.
V 80. rokoch 20. storočia sa zdá, že novinka fonografu mizne pre verejnosť. Jedným z dôvodov bolo to, že záznamy na cínovej fólii boli veľmi krehké a nemohli sa skutočne predávať. Ďalší vynálezcovia strávili 80. roky 20. storočia vylepšovaním fonografu a nakoniec, v roku 1887, Edison obrátil svoju pozornosť späť na to.
V roku 1888 začal Edison uvádzať na trh to, čo nazval Dokonalý fonograf. Stroj bol výrazne vylepšený a použité nahrávky boli vyryté na voskové valce. Edison začal uvádzať na trh nahrávky hudby a recitácie a nové podnikanie sa pomaly chytilo.
Jedna nešťastná obchádzka nastala v roku 1890, keď Edison predával hovoriace bábiky, ktoré obsahovali malý fonografický prístroj. Problém bol v tom, že miniatúrne fonografy mali tendenciu zlyhávať a bábika sa rýchlo skončila a bola považovaná za obchodnú katastrofu.
Koncom 90. rokov 20. storočia začali fonografy Edison zaplavovať trh. Stroje boli drahé, približne 150 dolárov pred niekoľkými rokmi. Ale keď ceny štandardného modelu klesli na 20 dolárov, stroje sa stali široko dostupné.
Rané valce Edison dokázali udržať iba asi dve minúty hudby. Ale ako sa táto technológia zlepšila, bolo možné zaznamenať celý rad výberov. A schopnosť hromadne vyrábať valce znamenala, že nahrávky sa mohli dostať na verejnosť.
Edison v podstate vytvoril prvú nahrávaciu spoločnosť a čoskoro mal konkurenciu. Iné spoločnosti začali vyrábať valce a nakoniec sa nahrávací priemysel presunul na disky.
Jeden z hlavných konkurentov Edisona, spoločnosť Victor Talking Machine Company, sa v prvých rokoch 20. storočia stala veľmi populárnou predajom nahrávok na diskoch. Nakoniec sa Edison presunul z valcov na disky.
Spoločnosť Edison pokračovala v ziskovosti až do 20. rokov 20. storočia. Ale nakoniec, v roku 1929, vycítili konkurenciu z novšieho vynálezu, rádioEdison zavrel svoju nahrávaciu spoločnosť.
Keď Edison opustil priemysel, ktorý vynašiel, jeho fonograf zmenil spôsob, akým ľudia žili hlbokými spôsobmi.