Jednou z organických chemických reakcií známych starovekému človeku bola príprava mydiel pomocou reakcie zvanej saponifikácie. Prírodné mydlá sú sodné alebo draselné soli mastných kyselín, ktoré sa pôvodne vyrábajú vriacim sádlom alebo iným živočíšnym tukom spolu s lúhom alebo potašom (hydroxid draselný). Hydrolýza tukov a vznikajú oleje, výťažky glycerol a surové mydlo.
Pri priemyselnej výrobe mydla, loja (tuk zo zvierat, ako je hovädzí dobytok a ovce) alebo rastlinný tuk sa zahrieva hydroxidom sodným. Po dokončení saponifikačnej reakcie sa pridá chlorid sodný na vyzrážanie mydla. Vodná vrstva sa odťahuje z hornej časti zmesi a glycerol sa izoluje pomocou vákua destilácia.
Surové mydlo získané zmydelňovacou reakciou obsahuje chlorid sodný, hydroxid sodný a glycerol. Tieto nečistoty sa odstránia varením surovej mydlovej zrazeniny vo vode a opätovným vyzrážaním mydla soľou. Po niekoľkonásobnom opakovaní procesu čistenia sa môže mydlo použiť ako lacný priemyselný čistiaci prostriedok. Piesok alebo pemza sa môžu pridať na výrobu čistiaceho mydla. Ďalšie ošetrenia môžu spôsobiť pracie, kozmetické, tekuté a iné mydlá.
Mäkké mydlo: Mäkké mydlo sa vyrába skôr pomocou hydroxidu draselného (KOH) ako hydroxidu sodného. Okrem toho, že je toto mydlo mäkšie, má nižšiu teplotu topenia. Najčasnejšie mydlá sa vyrábali s použitím hydroxidu draselného získaného z drevného popola a živočíšnych tukov. Moderné mäkké mydlá sa vyrábajú z rastlinných olejov a iných polynenasýtených triglyceridov. Tieto mydlá sa vyznačujú slabšími medzimolekulové sily medzi soľami. Ľahko sa rozpúšťajú, ale majú tendenciu netrvať tak dlho.
Lítiové mydlo: Pri postupe nadol v periodickej tabuľke v skupine alkalických kovov by malo byť zrejmé, že mydlo sa môže vyrábať s použitím hydroxidu lítneho (LiOH) rovnako ľahko ako NaOH alebo KOH. Ako mazací tuk sa používa lítiové mydlo. Niekedy sa vyrábajú zložité mydlá pomocou lítiového mydla a tiež vápenatého mydla.
Niekedy dochádza k neúmyselnej reakcii zmydelnenia. Olejová farba sa začala používať, pretože odolala skúške času. Avšak v priebehu času saponifikačná reakcia viedla k poškodeniu mnohých (ale nie všetkých) olejomalieb vytvorených v pätnástom až dvadsiatom storočí.
Reakcia sa vyskytuje, keď soli ťažkých kovov, ako sú soli s červeným olovom, zinočnatou bielou a olovnatou bielou, reagujú s mastnými kyselinami v oleji. Kovové mydlá vyrobené reakciou majú tendenciu migrovať smerom k povrchu maľby, čo spôsobuje deformáciu povrchu a spôsobuje kriedové sfarbenie. nazýva sa „kvet“ alebo „výkvet“. Aj keď chemická analýza môže byť schopná identifikovať zmydelnenie skôr, ako sa objaví, akonáhle sa proces začne, neexistuje liek. Jedinou účinnou metódou obnovy je retušovanie.
Počet miligramov hydroxidu draselného potrebného na zmydelnenie jedného gramu tuku sa nazýva jeho zmydelňovacie číslo, Číslo Koettstorfer alebo „miazga“. Číslo zmydelnenia odráža priemernú molekulovú hmotnosť mastných kyselín v zlúčenine. Mastné kyseliny s dlhým reťazcom majú nízku hodnotu zmydelnenia, pretože obsahujú menej funkčných skupín karboxylovej kyseliny na molekulu ako mastné kyseliny s krátkym reťazcom. Hodnota miazgy sa počíta pre hydroxid draselný, takže pre mydlo vyrobené pomocou hydroxidu sodného sa musí jeho hodnota vydeliť 1,403, čo je pomer medzi molekulovou hmotnosťou KOH a NaOH.
Niektoré oleje, tuky a vosky sa považujú za oleje nezmydlovateľná. Tieto zlúčeniny nevytvárajú mydlo, keď sa zmiešajú s hydroxidom sodným alebo hydroxidom draselným. Príklady nezmydelniteľných materiálov zahŕňajú včelí vosk a minerálny olej.