Mrtvá zóna je všeobecný názov oblasti so zníženou hodnotou kyslík hladiny (hypoxia) vo vode. Pretože zvieratá a rastliny potrebujú na to, aby žili rozpustený kyslík, vstup do mŕtvej zóny spôsobí, že sa udusia a uhynú. Mŕtve zóny však nie sú skutočne „mŕtve“, pretože baktérie prosperovať v rozpadajúcej sa hmote.
Mŕtve zóny sa nachádzajú v riekach, jazerách, oceánoch, rybníkoch a dokonca aj v akváriách. Môžu sa tvoriť prirodzene, ale môžu sa vytvárať aj v dôsledku ľudskej činnosti. Mŕtve zóny zabíjajú ryby a kôrovce, čo má okamžitý dopad na rybársky priemysel. Prežívajúce ryby trpia reprodukčnými problémami s nízkym počtom vajíčok a mierou trenia. Zvieratá a rastliny, ktoré sa nemôžu hýbať, nemajú únik. Mŕtve zóny sú dôležitým environmentálnym problémom.
Každý vodný útvar má potenciál stať sa mŕtvou zónou. Hypoxické oblasti sa vyskytujú v sladkej aj slanej vode na celom svete. Mŕtve zóny sa vyskytujú hlavne v pobrežných oblastiach blízko povodí, najmä v oblastiach s vysokým počtom obyvateľov.
Najväčšia mŕtve pásmo na svete sa nachádza v dolnej časti Čierneho mora. Jedná sa o prirodzenú mŕtvu zónu, ktorá sa vytvára, keď sa voda Čierneho mora zmieša so Stredozemným morom pretekajúcim cez Bosporský prieliv.
Najväčší je v Baltskom mori syntetický mŕtva zóna. Severný Mexický záliv je druhým najväčším mestom s rozlohou viac ako 8700 štvorcových kilometrov (okolo veľkosti New Jersey). Lake Erie a záliv Chesapeake majú veľké mŕtve zóny. Takmer celé východné pobrežie a pobrežie Mexického zálivu v Spojených štátoch majú mŕtve zóny. Štúdia z roku 2008 zistila viac ako 400 mŕtvych zón na celom svete.
Upozorňujeme, že klasifikačný systém sa nezaoberá tým, či sa mŕtve zóny tvoria prirodzene alebo v dôsledku ľudskej činnosti. Tam, kde sa tvoria prirodzené mŕtve zóny, sa môžu organizmy prispôsobiť tak, aby ich prežili, ale ľudská činnosť môže vytvárať nové zóny alebo rozširovať prírodné zóny, čím sa pobrežné ekosystémy vyhadzujú z rovnováhy.
Základná príčina akejkoľvek mŕtvej zóny je eutrofizácia. Eutrofizácia je obohatenie vody dusík, fosfora ďalšie výživné látky, ktoré spôsobujú riasy vyrastať z kontroly alebo "rozkvitnúť". Samotný kvet je zvyčajne netoxický, výnimkou je a červený príliv, ktorý produkuje prírodné toxíny, ktoré môžu usmrtiť voľne žijúce zvieratá a poškodiť ľudí.
Eutrofizácia sa niekedy vyskytuje prirodzene. Silné dažde môžu živiny z pôdy umývať do vody, búrky alebo silné vetry môžu tieto živiny vyťažiť od dna môže turbulentná voda vzbudiť sediment alebo sezónne zmeny teploty môžu obrátiť vodu Vrstvy.
Znečistenie vody je primárnym ľudským zdrojom živín, ktoré spôsobujú eutrofizáciu a mŕtve zóny. Hnojivo, hnoj, priemyselný odpad a nedostatočne upravené vodné ekosystémy preťažené odpadovou vodou. Navyše, znečistenie vzduchu prispieva k eutrofizácii. Dusíkaté zlúčeniny z automobilov a tovární sa vracajú do vodných útvarov zrážky.
Mŕtvym zónam v akváriu alebo rybníku sa dá predísť. Regulácia cyklu svetlo / tma, filtrovanie vody a (čo je najdôležitejšie) nadmerné kŕmenie môže pomôcť vyhnúť sa hypoxickým podmienkam.
V jazerách a oceánoch je to skôr otázka prevencie mŕtvych zón (pretože existujú globálne) a viac o zvrátení poškodenia. Kľúčom k náprave je zníženie znečistenia vody a ovzdušia. Niektoré mŕtve zóny boli opravené, hoci druhy, ktoré zanikli nie je možné získať späť.
Napríklad veľká mŕtve pásmo v Čiernom mori úplne zmizlo v 90. rokoch, keď si poľnohospodári nemohli dovoliť chemické hnojivá. Kým vplyv na životné prostredie nebol úplne zámerný, slúži ako dôkaz tejto nápravy je je to možné. Odvtedy sa politici a vedci snažia zvrátiť ostatné mŕtve zóny. Zníženie priemyselných odpadových vôd a splaškov pozdĺž rieky Rýn znížilo hladinu dusíka o 35 percent v mŕtvej zóne v Severnom mori. Čistenie pozdĺž San Francisco Bay a rieky Hudson znížilo počet mŕtvych zón v Spojených štátoch.
Čistenie však nie je ľahké. Problémy môžu mať ľudstvo aj príroda. Hurikány, ropné škvrny, zvýšený priemysel a prísun živín zo zvýšenej produkcie kukurice na výrobu etanolu zhoršili mŕtve zóny v Mexickom zálive. Stanovenie mŕtveho pásma si bude vyžadovať dramatické zmeny zo strany poľnohospodárov, priemyslu a miest na celom pobreží, rieky Mississippi, jej delty a jej prítokov.
Dnešné environmentálne problémy sú také veľké, že sa môžu zdať ohromujúce, ale existujú kroky, ktoré môže každý jednotlivec urobiť, aby pomohol zvrátiť mŕtve zóny.