Misia Apolla 8 v decembri 1968 bola hlavným krokom vpred vo výskume vesmíru, keď znamenala prvý raz, keď sa ľudia vydali za orbitu Zeme. Šesťdňový let posádky s tromi mužmi, ktorý pred návratom na Zem predstavoval 10 obehov Mesiaca, pripravil na nasledujúce mesiac v lete pre mužov pristátie.
Zdá sa, že táto misia okrem ohromujúceho inžinierskeho úspechu slúži spoločnosti aj zmysluplnému účelu. Cesta na lunárnu obežnú dráhu umožnila zničujúci rok končiť nádejnou poznámkou. V roku 1968 Amerika znášala atentáty, nepokoje, a horké prezidentské voľbya zdanlivo nekonečné násilie v meste Vietnama a rastúce protestné hnutie proti vojne. A potom, ako keby nejakým zázrakom, Američania sledovali živé vysielanie troch astronautov krúžiacich po mesiaci na Štedrý deň.
Veľkou výzvou, ktorú vyjadril Prezident John F. Kennedy, umiestniť človeka na Mesiac a vrátiť ho bezpečne na Zem počas desaťročí 60. rokov, správcovia NASA vždy brali vážne. Koniec roka 1968 obiehal okolo mesiaca ale bol výsledkom neočakávanej zmeny plánov. Odvážny krok do konca roka veľkolepou misiou dal vesmírny program na cestu pre človeka, aby chodil po mesiaci v roku 1969.
Dvaja z troch mužov, ktorí lietali na Mesiac na palube Apolla 8, Frank Borman a James Lovell, tvorili posádku Gemini 7 pri tomto pozoruhodnom lete. V decembri 1965 obaja muži šli na obežnú dráhu Zeme na skľučujúcu misiu, ktorá mala trvať takmer 14 dní.
Pôvodným účelom maratónskej misie bolo monitorovať zdravie astronautov počas dlhšieho pobytu vo vesmíre. Ale po menšej katastrofe, zlyhaní bezpilotnej rakety, ktorá mala byť stretnutým cieľom pre ďalšiu misiu Blížencov, sa plány rýchlo zmenili.
Misia Bormana a Lovella na palube Gemini 7 bola zmenená tak, aby zahŕňala stretnutie na obežnej dráhe Zeme s programom Gemini 6 (kvôli zmenám v plánoch bol program Gemini 6 skutočne spustený 10 dní po Gemini) 7).
Kedy fotografie odstrelené astronautmi boli zverejnené, ľudia na Zemi boli liečení k úžasnému zraku dvoch vesmírnych lodí, ktoré sa stretli na obežnej dráhe. Gemini 6 a Gemini 7 preleteli v tandeme niekoľko hodín a vykonávali rôzne manévre, vrátane poletovania bok po boku, pričom ich oddeľovala iba noha.
Po postriekaní Gemini 6 zostali Gemini 7 na palube Bormana a Lovella a zostali na obežnej dráhe ešte niekoľko dní. Nakoniec, po 13 dňoch a 18 hodinách vo vesmíre, sa obaja muži vrátili, oslabení a dosť nešťastní, ale inak zdraví.
Kapsuly pre dvoch mužov projektu Gemini sa stále vracali do vesmíru až do posledného letu, Gemini 12 v novembri 1966. Najambicióznejší americký vesmírny program, Project Apollo, bol v práci a prvý let mal byť naplánovaný na začiatok roku 1967.
Konštrukcia kapsúl Apollo bola v rámci NASA kontroverzná. Dodávateľ kapsúl Gemini, McDonnell Douglas Corporation, si vedel dobre, ale nedokázal zvládnuť pracovné zaťaženie, aby tiež postavil kapsuly Apollo. Zákazka pre Apollo bola zadaná spoločnosti North American Aviation, ktorá mala skúsenosti s výrobou bezpilotných vesmírnych vozidiel. Inžinieri v Severnej Amerike sa opakovane stretávali s astronautmi NASA. Niektorí v NASA sa obávali rohov.
27. januára 1967 zasiahla katastrofa. Traja astronauti priradení k letu na palube Apollo 1, Gus Grissom,Ed Whitea Roger Chaffee vykonávali leteckú simuláciu vo vesmírnej kapsule, na vrchole rakety v Kennedyho vesmírnom stredisku. V kapsule vypukol oheň. Kvôli konštrukčným nedostatkom nemohli traja muži otvoriť poklop a dostať sa von pred smrťou zadusenia.
Smrť astronautov bola hlboko pociťovanou národnou tragédiou. Traja dostali zložité vojenské pohreby (Grissom a Chaffee na národnom cintoríne v Arlingtone, White na West Point).
ako národ zarmútil, NASA sa pripravila posunúť vpred. Kapsuly Apollo by sa študovali a konštrukčné nedostatky sa opravili. Astronaut Frank Borman bol poverený dohliadať na väčšinu tohto projektu. Na budúci rok strávil Borman väčšinu času v Kalifornii a vykonával praktické inšpekcie v továrni North American Aviation.
V lete roku 1968 NASA plánovala vesmírne lety posádky rafinovanej kapsuly Apollo. Frank Borman bol vybraný ako vedúci posádky pre budúci let Apolla, ktorý by obiehal okolo Zeme pri vykonávaní prvého skúšobného letu v priestore lunárneho modulu.
Lunárny modul, podivné malé plavidlo, ktoré sa oddeľovalo od kapsuly Apollo a nieslo dvoch mužov na povrch Mesiaca, musel prekonať svoje vlastné konštrukčné a výrobné problémy. Oneskorenie výroby znamenalo, že plánovaný let v roku 1968, ktorý mal otestovať jeho výkon vo vesmíre, musel byť odložený až začiatkom roku 1969.
Keď sa letový plán Apolla rozpadol, plánovači v NASA vymysleli odvážnu zmenu: Borman by velil misii, aby vystúpila pred koncom roku 1968. Namiesto toho, aby otestoval lunárny modul, Borman a jeho posádka lietali až na Mesiac, vykonávali niekoľko orbit a vrátili sa na Zem.
Frank Borman bol požiadaný, či so zmenou súhlasí. Vždy odvážny pilot okamžite odpovedal: „Absolútne!“
Borman a jeho posádka, jeho spoločník Gemini 7 James Lovell a nováčik vo vesmíre William Anders mali na prípravu na túto novo nakonfigurovanú misiu iba 16 týždňov.
Začiatkom roku 1968 program Apollo uskutočnil bezpilotné testy obrovských rakiet potrebných na Mesiac. Počas výcviku posádky Apolla 8 sa Apollo 7, ktorého velel veteránsky astronaut Wally Schirra, zdvihlo ako prvá misia Apollo s posádkou 11. októbra 1968. Apollo 7 obiehalo Zem po dobu 10 dní a vykonávalo dôkladné testy kapsuly Apollo.
Apollo 7 tiež prinieslo prekvapujúcu inováciu: NASA priniesla posádku televíznu kameru. Ráno 14. októbra 1967 tri astronauti na obežnej dráhe vysielali sedem minút.
Astronómovia žartom zdvihol čítanie kariet: „Udržuje tie karty a listy prichádzajúce na ľudí.“ Zrnité čiernobiele obrázky boli nezaujímavé. Avšak pre divákov na Zemi bola ohromujúca myšlienka sledovania živých astronautov, keď preleteli vesmírom.
Ráno 21. decembra 1968 Apollo 8 vystúpilo z Kennedyho vesmírneho strediska. Na vrchole mohutnej rakety Saturn V letela trojčlenná posádka Bormana, Lovella a Andersa hore a založila obežnú dráhu Zeme. Počas výstupu raketa preliala svoju prvú a druhú fázu.
Tretia etapa by sa použila niekoľko hodín po letu, aby vykonala popálenie rakety, ktoré by niečo urobilo nikto nikdy neurobil: traja astronauti vyleteli z obežnej dráhy Zeme a vydali sa na cestu do moon.
Približne dve a pol hodiny po štarte dostala posádka povolenie na "TLI", príkaz na vykonanie manévru "trans-lunárne vloženie". Tretia etapa vystrelila a nasmerovala kozmickú loď na Mesiac. Tretia etapa bola potom odstrelená (a poslaná na neškodnú obežnú dráhu Slnka).
Vesmírna loď, pozostávajúca z kapsuly Apollo a valcového servisného modulu, bola na ceste na Mesiac. Kapsula bola orientovaná tak, aby sa astronauti obzerali späť k Zemi. Čoskoro uvideli pohľad, ktorý nikto nikdy nevidel, Zem a akúkoľvek osobu alebo miesto, ktoré kedy poznali, miznúce do diaľky.
22. decembra astronauti urobili históriu vysielaním televíznych signálov z ich kapsuly na vzdialenosť 139 000 míľ alebo približne na polmesiac k Mesiacu. Nikto, samozrejme, nikdy nekomunikoval so Zemou z takej vzdialenosti a táto skutočnosť sama o sebe vytvorila vysielať správy na titulnej stránke. Diváci sa vrátili domov do ďalšieho vysielania z vesmíru nasledujúci deň, ale veľká šou sa ešte len mala prísť.
Skoro ráno 24. decembra 1968 vstúpil Apollo 8 na lunárnu obežnú dráhu. Keď plavidlo krúžilo okolo Mesiaca v nadmorskej výške asi 70 kilometrov, traja astronauti sa vydali na cestu, ktorú nikto nikdy nevidel, dokonca ani pomocou ďalekohľadu. Videli stranu Mesiaca, ktorá je pred Zemou vždy skrytá.
Plavidlo pokračovalo v krúžení na Mesiaci a večer 24. decembra začali astronauti ďalšie vysielanie. Zamerali svoju kameru z okna a diváci na Zemi videli zrnité obrázky lunárneho povrchu, ktoré prechádzajú pod ním.
Po násilnom a búrlivom roku vynikalo čítanie z Biblie ako pozoruhodný spoločenský okamih zdieľaný televíznymi divákmi.
Na Štedrý deň 1968 astronauti pokračovali obiehať okolo Mesiaca. V jednom bode Borman zmenil orientáciu lode tak, aby bol z okien kapsuly viditeľný mesiac aj „stúpajúca“ Zem.
Traja muži si okamžite uvedomili, že vidia niečo, čo ešte nikdy nevideli, povrch Mesiaca so Zemou, vzdialený modrý guľka, zavesená nad ním.
William Anders, ktorý bol poverený fotografovaním počas misie, rýchlo požiadal Jamesa Lovella, aby mu podal farebnú filmovú kazetu. V čase, keď dostal farebný film do svojho fotoaparátu, si Anders myslel, že mu prišla strela. Ale potom si Borman uvedomil, že Zem je stále viditeľná z iného okna.
Anders posunul pozíciu a zastrelil jednu z najznámejších fotografií 20. storočia. Keď sa film vrátil na Zem a vyvinul, zdalo sa, že definuje celú misiu. Záber, ktorý sa stal známym ako „Earthrise“, sa v priebehu času reprodukoval v časopisoch a knihách nespočetne krát. O niekoľko mesiacov neskôr sa objavila na poštovej známke USA na pamiatku misie Apollo 8.
Pre fascinovanú verejnosť bol Apollo 8 považovaný za vzrušujúci úspech, zatiaľ čo stále obiehal Mesiac. Stále však musel urobiť trojdňový výlet späť na Zem, čo, samozrejme, nikto nikdy predtým neurobil.
Na začiatku cesty bola kríza, keď boli do navigačného počítača vložené niektoré nesprávne údaje. Astronaut James Lovell bol schopný vyriešiť problém pomocou nejakej starej školy navigácie s hviezdami.
Apollo 8 strieklo do Tichého oceánu 27. decembra 1968. Bezpečný návrat prvých mužov, ktorí odišli za orbitu Zeme, sa považoval za veľkú udalosť. Nasledujúci deň je titulná stránka New York Times predstavoval nadpis vyjadrujúc dôveru NASA: „Možné pristátie v lunárnych mesiacoch.“
Apollo 9, v marci 1969, neopustil orbitu Zeme, ale vykonal cenné testy dokovania a letu lunárneho modulu. Apollo 10, v máji 1969, bolo v podstate záverečnou skúškou pristátia na Mesiac: kozmická loď, kompletná s lunárnym modulom, Lietal na Mesiac a obiehal a lunárny modul lietal do 10 míľ od lunárneho povrchu, ale nepokúsil sa o pristátie.
20. júla 1969 pristál Apollo 11 na Mesiaci na mieste, ktoré sa okamžite stalo slávnym pod menom „Tranquility Base“. Do niekoľkých hodiny pristátia, astronaut Neil Armstrong vkročil na povrch Mesiaca a čoskoro ho nasledoval palubný dôstojník Edwin „Buzz“. Aldrin.
Astronauti z Apolla 8 by nikdy nechodili po mesiaci. Frank Borman a William Anders už nikdy nelietali vo vesmíre. James Lovell prikázal nešťastnému Apollo 13 poslanie. Stratil šancu chodiť na Mesiaci, ale bol považovaný za hrdinu za to, že poškodenú loď bezpečne dostal späť na zem.